– Вера, ты опять за своё? – ворчливо прозвучал голос мамы по телефону. – Ну сколько можно жалеть всех подряд? Лучше подумай, с кем Новый год будешь отмечать, а то опять одна у елки!
Вера отключила звонок и прижала телефон к груди. Её взгляд упал на заснеженные улицы за окном. Вот он – её привычный мир: морозные узоры на стекле, уличные фонари с гирляндами и пустота.
Она как раз шла домой с работы, когда заметила на углу что-то маленькое и шевелящееся.
– Эй, ты что тут делаешь? – Вера присела, разглядев дрожащий комочек шерсти.
Котёнок был серым, как пепел, и жалобно пищал, прижимаясь к её руке.
– Ну, вот и встретила на Новый год хоть кого-то, – вздохнула она.
Вера жила одна в небольшой однокомнатной квартире на окраине города. Её жизнь была размеренной, даже слишком. Утром – работа, вечером – книги и редкие звонки от замужних подруг, которые всё реже звали её на встречи. Когда-то Вера мечтала о семье: уютном доме, детях, совместных праздниках под нарядной ёлкой. Но мечты разбились, как хрупкий стеклянный шарик, который она однажды случайно уронила с ёлки в канун Рождества.
Развод с Сергеем, её бывшим мужем, стал для неё болезненным уроком. Сначала были обещания, потом ссоры, затем – холодное отчуждение. Сергей ушёл, захлопнув дверь и оставив Вере обиду и ощущение пустоты. Она долго оправдывалась перед собой: «Так будет лучше, ты сама справишься». Но холодная постель и тишина в доме напоминали, что справляться одной иногда бывает невыносимо.
Погружаясь в работу, Вера старалась не думать о прошлом. Но чем ближе становился Новый год, тем сильнее ощущалась её одиночество. Улицы города уже сверкали гирляндами, витрины манили теплом рождественских огоньков, а в душе было серо, как в ноябре.
В тот день, возвращаясь с работы, Вера шла домой чуть быстрее, чем обычно: холодный ветер пробирался под пальто, а серые облака обещали снегопад. На углу она заметила движение. У стены, под старым рекламным щитом, шевелился маленький комок.
Вера остановилась.
– Что это у нас тут? – она присела и увидела котёнка.
Серенький, с длинными тонкими лапками и огромными глазами, он дрожал, уткнувшись в снег.
– Господи, малыш, кто тебя тут оставил? – прошептала Вера, осторожно протягивая руку.
Котёнок посмотрел на неё, жалобно пискнул и сделал неуверенный шаг вперёд. Его тоненькие замерзшие лапки будто говорили: «Забери меня».
– Ну что ж, будем греться вместе, – вздохнула она, завернула малыша в свой шарф и прижала к груди.
В тот момент Вера почувствовала тепло. Не только от маленького пушистого тельца, но и где-то глубже, в сердце.
– Теперь у нас будет свой Новый год, Пепел, – сказала она и пошла домой, впервые за долгое время ощущая, что рядом есть кто-то, кому она действительно нужна.
***
Дома котёнок освоился очень быстро. Едва оказавшись на тёплом пледе, он сначала забился в угол, испуганно выглядывая оттуда огромными глазищами, но уже через пару часов уверенно обследовал квартиру.
Вера приготовила ему мисочку с молоком и положила полотенце в коробку, чтобы малыш мог устроиться поудобнее. Но Пепел решил иначе: он забрался на диван, залез к ней под плед и мгновенно уснул.
– Ну, спасибо, конечно, – пробормотала она, поправляя плед.
К утру котёнок окончательно уверился в том, что он здесь хозяин. Он без стеснения шуршал пакетами, которые Вера не успела убрать, гонял карандаш по полу и с азартом охотился за её шерстяным носком. Когда он поймал его и торжественно утащил под стол, Вера рассмеялась.
– Ох, разбойник. Теперь я точно не одна!
Каждый день с Пеплом был особенным. Его звонкое мурлыканье, забавные прыжки за верёвочкой и вечная страсть залезть на подоконник – всё это сделало её будни ярче.
Но через пару дней случилось то, чего Вера боялась больше всего. Пепел пропал. Вера поняла это, когда вечером, вернувшись с работы, не услышала привычных шорохов.
– Пепел? – позвала она.
Квартира встретила её тишиной. Вера обшарила все углы, заглянула под кровать, за шкаф и даже под ванную. Его нигде не было.
Её сердце сжалось. Она быстро накинула пальто и выскочила на улицу. Мороз обжигал лицо, но Вера не замечала этого.
– Пепел! Пепел! – звала она, заглядывая в каждый угол.
Прохожие смотрели на неё с любопытством, но никто не останавливался.
Она уже начала терять надежду, когда услышала мягкий мужской голос:
– Извините, вы кого-то ищете?
Вера обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина с тёплым шарфом на шее и слегка виноватой улыбкой. В руках у него был… Пепел!
– Он ваш? – спросил мужчина, протягивая котёнка.
Пепел был цел и невредим, и совсем не выглядел виноватым.
– Да, мой! Господи, спасибо вам! Где вы его нашли?
– Он залез в мою сумку в подъезде. Сидел там, как король, пока я не заметил. Хотел его накормить, но понял, что, видимо, он чей-то.
Вера рассмеялась сквозь слёзы облегчения.
– Он у меня ещё тот путешественник. Спасибо вам огромное!
– Никаких проблем. Может, я провожу вас? Всё-таки морозно, а котёнку явно нужна забота, – предложил мужчина.
Так они и пошли. Мужчина представился Николаем, архитектором, а Вера рассказала, как подобрала Пепла. Разговор шёл легко, будто они знали друг друга уже давно.
– Он, конечно, не просто так залез в мою сумку. Видимо, судьба, – улыбнулся Николай, когда они дошли до дома.
Вера пригласила его на чай, и тот согласился, чтобы «убедиться, что Пепел не сбежит снова».
***
Когда Николай впервые переступил порог её квартиры, Вера немного нервничала. Она редко приглашала гостей, а уж мужчин – тем более.
– Раздевайтесь, пожалуйста, – сказала она, пряча смущение за дружелюбной улыбкой. – У меня тут скромно, но чай точно найдётся.
Николай, снимая пальто, заметил, как Пепел подкрадывается к его ботинкам, явно собираясь их исследовать.
– У вас тут маленький хозяин всё держит под контролем, – заметил он с улыбкой, наблюдая за котёнком.
Вера засмеялась:
– Это да. Ему кажется, что весь мир – его игрушка.
Они прошли на кухню, и Вера поставила чайник. Николай сел за стол, осторожно оглядываясь, как будто боялся что-то нарушить в её уютном пространстве.
– У вас тут так тепло, – сказал он. – Настоящий дом.
– А у вас разве не так? – поинтересовалась Вера, наливая чай.
Николай задумался, а потом ответил:
– Ну, квартира есть, но теплом я бы это не назвал. Когда живёшь один, сложно создать настоящий уют.
Вера кивнула. Она слишком хорошо понимала, о чём он говорил.
На секунду повисло неловкое молчание. Но Пепел, как будто чувствуя напряжение, решил взять инициативу в свои лапы. Он вдруг прыгнул на стол, опрокинул пачку с печеньем и с невинным видом стал играть с одной из печенюшек.
– Пепел, ну что ты творишь! – ахнула Вера, но Николай лишь рассмеялся.
– Кажется, он нас развлекает.
Вера улыбнулась, убирая сыпавшиеся крошки, и заметила, как у Николая заиграли искорки в глазах.
– Расскажите о нём, – попросил он. – Как он у вас появился?
Она рассказала историю про то, как нашла Пепла на улице. Николай слушал внимательно, иногда вставляя добродушные шутки, а Пепел продолжал устраивать шоу – то таскал салфетки, то ловил нитку, которая свисала с её кофты.
– Он определённо прирождённый артист, – сказал Николай.
– Это точно, – рассмеялась Вера. – Иногда мне кажется, что он понимает больше, чем показывает.
Чайная встреча продлилась дольше, чем планировалось. Разговоры незаметно уходили от кота к их детству, мечтам, забавным случаям. Николай рассказал, как в детстве хотел стать летчиком, а Вера – о том, как любила рисовать, но забросила это ради работы.
– Может, стоит вернуться к этому? – предложил он.
Вера пожала плечами, но в его голосе прозвучала уверенность, которая заставила её задуматься.
Когда Николай собрался уходить, Вера вдруг осознала, что весь вечер чувствовала себя так легко, как давно не бывало.
– Спасибо за чай, – сказал он у двери. – И за вечер. Вера, вы удивительная.
Она смущённо кивнула, а Пепел, будто подводя итог, потерся о его ботинок, оставив на нём свою шерсть.
– Кажется, он одобряет, – пошутил Николай, уходя.
Вера закрыла дверь, и ей вдруг стало тепло и спокойно. Она словно чувствовала грядущие перемены, новогодние чудеса, которые вот-вот должны были произойти.
***
После той встречи Николай стал приходить всё чаще. Сначала он заглянул через пару дней, чтобы «проведать Пепла». Затем помог Вере починить скрипучую дверь, которая давно её раздражала. А через неделю появился с мешком корма и корзиной для котёнка.
– Он ведь теперь настоящий член вашей семьи, – объяснил Николай, передавая подарок. – Нужно, чтобы у него было всё необходимое.
Вера благодарно улыбнулась, но в глубине души не могла понять, почему ей становится так тепло от его присутствия.
Скоро их встречи стали привычными. Николай заходил «на минутку», а оставался на час-другой. Они пили чай с корицей, разговаривали обо всём на свете, смеялись над проделками Пепла, который, казалось, специально устраивал представления для гостя.
Однажды, когда Вера накрывала на стол, Николай вдруг тихо сказал:
– Ты знаешь, я давно не чувствовал себя так… дома.
Она замерла, обернулась и увидела в его глазах искренность, которую не могла не заметить.
– Я тоже, – ответила она, и в этот момент между ними возникло что-то новое.
Николай не спешил, давая Вере время привыкнуть к его заботе. Ей, привыкшей справляться одной, было сложно принять, что рядом есть человек, который не уйдёт и не предаст. Но постепенно его тепло, юмор и доброта растопили её настороженность.
Однажды, в середине декабря, Николай небрежно заметил:
– А ты уже придумала, как встретишь Новый год?
Вера замялась. Раньше она даже не задумывалась над этим – елка, мандарины и, в лучшем случае, фильм по телевизору. Но теперь её планы будто потеряли смысл.
– Пока нет, – ответила она.
– Тогда давай встречать его вместе, – предложил Николай, с улыбкой от которой Вере стало тепло.
Она кивнула, не сразу понимая, как простое «да» изменит её привычный мир.
Последние дни года пролетели быстро. Вера украсила квартиру: развесила гирлянды, поставила небольшую ёлку и купила игрушки, которые не жалко будет потерять, если Пепел решит их «переставить». Николай предложил организовать ужин, на что Вера, смеясь, заявила:
– Я всё-таки хозяйка дома, так что кухня – моя территория. Но ты можешь помочь выбрать шампанское.
В подготовке к празднику было что-то волшебное. Они спорили, какая мишура лучше смотрится, смеялись над тем, как Пепел с восторгом носился вокруг ёлки, и вместе выбирали салют, который планировали запустить.
***
31 декабря Вера, надев своё любимое платье, наводила последние штрихи в доме. Николай пришёл с маленьким подарочным пакетом и почему-то выглядел очень взволнованным.
– Это тебе, – сказал он, протягивая коробочку.
Вера открыла подарок и увидела миниатюрную статуэтку котёнка, точно копирующую Пепла.
– На удачу, – добавил Николай. – Думаю, этот год стал для нас особенным.
Вечер был наполнен теплом. Они сидели за столом, разговаривали, слушали музыку и вспоминали, как их свела судьба.
Когда часы пробили полночь, Пепел, словно почувствовав важность момента, уютно устроился на диване между ними. Николай поднял бокал и тихо сказал:
– С Новым годом, Вера. Пусть таких ночей у нас будет много.
Она улыбнулась, и впервые за долгое время в её глазах были не тоска и одиночество, а искреннее счастье.
Так они и встретили Новый год – втроём: Вера, Николай и маленький Пепел. В доме, полном света, смеха и веры в то, что всё самое лучшее только начинается.
