— Элина, ты должна мне помочь! — Максим грубо схватил её за руку, его пальцы впивались в кожу. — По старой памяти, ты обязана!
— Отстань, Максим, — она попыталась вырваться, но он держал её крепко. — Я тебе ничего не должна. Уходи.
Он замер, его лицо исказилось от злости. Но Элина уже не боялась. Она посмотрела ему прямо в глаза и повторила:
— Уходи.
Максим отпустил её руку, но в его взгляде читалась угроза. Он что-то пробормотал себе под нос и, развернувшись, ушёл. Элина вздохнула с облегчением. Она не знала, что это ещё не конец.
***
Когда-то Элина и Максим казались идеальной парой. Они встретились на корпоративе, и между ними сразу пробежала искра. Максим был обаятелен, щедр, он осыпал её комплиментами и подарками. Он говорил, что она — его мечта, и обещал, что сделает её счастливой.
— Ты слишком много работаешь, — говорил он ей однажды вечером, обнимая за плечи. — Уволься. Я обеспечу тебе всё, что нужно. Ты будешь заниматься домом, жить в своё удовольствие, а я буду заботиться о тебе.
Элина колебалась. Ей нравилась её работа, она гордилась своими достижениями. Но Максим был настойчив.
— Ты не доверяешь мне? — он смотрел на неё с укором. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Разве это слишком много?
Наконец она сдалась и уволилась, поверив его обещаниям. Но очень скоро всё изменилось. Максим стал другим. Он перестал быть тем заботливым мужчиной, которого она полюбила. Он начал изменять ей, а потом и вовсе стал относиться к ней, как к служанке.
— Ты сидишь дома, чего ты ещё хочешь? — бросал он, когда она пыталась поговорить с ним о своих чувствах. — Я тебе деньги даю, крыша над головой есть. Хватит ныть.
Элина чувствовала себя в ловушке. У неё не было работы, не было своих денег. Максим выделял ей только на продукты и хозяйство, а всё остальное считал «ненужными тратами».
Единственным, кто поддерживал её в те дни, был Антон — лучший друг Максима. Он часто бывал у них в гостях и каждый раз вставал на защиту Элины.
— Макс, ты с ума сошёл? — говорил он однажды, когда Максим в очередной раз унизил её при гостях. — Ты вообще понимаешь, какая невероятная женщина рядом с тобой? Тебе так повезло, а ты ведёшь себя, как последний эгоист.
Максим только смеялся в ответ, но Элина видела, как его глаза сужались от злости.
Элина долго терпела, но однажды поняла, что больше не может. Она устала от унижений, от пьяных загулов Максима, от его хамства, и решила уйти.
Сначала она уговорила свою бывшую начальницу взять её обратно на работу. Потом, с помощью Антона, сняла небольшую квартиру. Антон предлагал ей деньги, но она брала их только в долг и всегда возвращала при первой возможности.
— Ты слишком гордая, — шутил он, но в его глазах читалось восхищение.
Элина подозревала, что Антон испытывает к ней больше, чем просто дружеские чувства. Но она не была готова к новым отношениям. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя, чтобы снова почувствовать себя сильной и независимой.
— Антон, я не могу просто брать у тебя деньги, — сказала она, когда он протянул ей конверт с наличными. — Я возьму только то, что мне действительно нужно, и верну при первой же возможности.
Он хотел возразить, но, увидев её решительный взгляд, только вздохнул:
— Хорошо, как скажешь. Но знай, я всегда рядом. Если что-то понадобится, просто позвони.
Первые недели на новой работе были непростыми. Элина чувствовала себя выжатой, как лимон. Она возвращалась домой поздно вечером, готовила себе ужин и падала в кровать, едва успев поесть. Но она не жаловалась. Каждый день она напоминала себе, что это её выбор, её свобода.
Антон часто звонил ей, спрашивал, как дела, предлагал встретиться. Иногда они ужинали вместе, и эти вечера становились для Элины глотком свежего воздуха. Антон рассказывал ей о своей работе, смешил её историями из своей жизни, и она на время забывала о своих проблемах.
Однажды, после особенно тяжёлого дня, Элина не выдержала и расплакалась. Антон сразу же приехал к ней. Он обнял её, не задавая лишних вопросов, и просто сидел рядом, пока она не успокоилась.
— Спасибо, — прошептала она, вытирая слёзы. — Просто… иногда всё кажется таким сложным.
— Ты справишься, — уверенно сказал он. — Ты сильная, Элина. Я всегда это знал.
Однажды вечером, за чашкой чая, они заговорили о прошлом. Элина рассказала Антону, как она любила Максима в начале их отношений, как верила ему, как мечтала о счастливой семье. Она не заметила, как её слова ранили Антона. Он сидел, глядя в чашку, и только изредка кивал.
— Я думала, что он изменится, — сказала она, глядя в окно. — Но он только становился хуже.
— Ты заслуживаешь большего, — тихо ответил Антон. — Ты заслуживаешь человека, который будет ценить тебя.
Элина посмотрела на него и вдруг поняла, что её слова о былой любви к Максиму причиняют ему боль. Она хотела извиниться, но не знала, как. Вместо этого она просто положила руку на его.
— Спасибо, что ты рядом, — сказала она. — Я не знаю, что бы делала без тебя.
Он улыбнулся, но в его глазах читалась грусть.
— Я всегда буду рядом, — ответил он. — Ты знаешь это.
Элина начала замечать, что Антон всё чаще делает ей небольшие подарки: приносит её любимые конфеты, кофе, заезжает за ней после работы, когда знает, что у неё тяжёлый день. Она благодарила его, но старалась не давать повода для надежды.
Однажды он предложил ей поехать на выходные за город. Элина колебалась, но в итоге согласилась. Они провели день на природе, гуляли, смеялись, и Элина впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему счастливой.
Вечером, сидя у костра, Антон вдруг сказал:
— Я знаю, что ты не готова к новым отношениям. И я не хочу тебя торопить. Но я хочу, чтобы ты знала: я здесь. И я буду ждать, сколько потребуется.
Она посмотрела на него, и её сердце сжалось. Она не знала, что ответить. Ей было приятно слышать его слова, но она боялась сделать шаг, который может всё испортить.
— Антон, я… — она замолчала, не находя нужных слов. — Я не хочу тебя обидеть. Ты для меня очень много значишь. Но я не уверена, что готова к чему-то большему сейчас.
Он кивнул, не показывая своих эмоций.
— Я понимаю. И я не буду давить. Просто знай, что я здесь.
Она знала, что её симпатия к нему растёт, но боялась признаться даже себе. Она не хотела начинать новые отношения, пока не будет уверена, что полностью отпустила прошлое.
И всё же, каждый раз, когда она видела, как Антон смотрит на неё, как он заботится о ней, её сердце начинало биться чаще. Она понимала, что рано или поздно ей придётся сделать выбор. Но пока она просто наслаждалась их дружбой, зная, что Антон — это человек, на которого можно положиться.
***
Элина сидела за своим рабочим столом, сосредоточенно просматривая документы. В офисе было тихо, только изредка раздавался стук клавиатуры или звонок телефона. Она уже привыкла к новому ритму жизни: работа, дом, редкие встречи с друзьями. И хотя иногда она чувствовала усталость, это была её жизнь, её выбор.
Вдруг дверь распахнулась, и в помещение вошёл Максим. Он выглядел неопрятно: лицо осунулось, глаза были мутными, а одежда казалась давно не стиранной. Элина почувствовала, как её сердце заколотилось. Она не видела его несколько месяцев, и его появление стало для неё полной неожиданностью.
— Лина, — он подошёл к её столу, не обращая внимания на коллег, которые начали перешёптываться. — Нам нужно поговорить.
Она подняла на него глаза, стараясь сохранить спокойствие.
— Максим, ты не должен был сюда приходить, — сказала она тихо, но твёрдо. — Уходи, пожалуйста.
— Нет, ты меня выслушаешь, — он наклонился к ней, опираясь руками на стол. — Меня уволили, Лина. У меня нет денег, не на что жить. Ты должна мне помочь.
Она почувствовала, как внутри всё сжалось. Ей было жалко его, но она знала, что не может позволить себе снова впустить его в свою жизнь.
— Я тебе ничего не должна, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Ты сам загнал себя в эту яму. Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего.
Он хрипло засмеялся.
— Ах, вот как? Теперь ты королева, да? — он язвительно ухмыльнулся. — Квартира, работа, Антон на подхвате… Я всё понимаю, Элишка. Вы давно наставляли мне рога, да?
Элина почувствовала, как её лицо заливается краской. Она встала из-за стола, стараясь не показывать, как его слова ранят её.
— Хватит, Максим, — сказала она, стараясь звучать твёрдо. — Уходи. И больше не приходи сюда.
Он замер, его глаза горели злостью.
— Ты пожалеешь об этом, — прошипел он. — Ты ещё приползёшь ко мне.
— Нет, Максим, — она посмотрела на него с холодным спокойствием. — Я никогда не вернусь к тебе. Уходи.
Он ещё секунду стоял, глядя на неё, затем развернулся и вышел из офиса. Элина опустилась на стул, чувствуя, как её руки дрожат.
Коллеги переглядывались, но никто не решался подойти к ней. Элина взяла себя в руки, глубоко вдохнула и снова погрузилась в работу. Но внутри она чувствовала, как тревога нарастает. Она знала, что Максим не уйдёт просто так. И она была права.
После работы, когда она вышла на улицу, он ждал её. Он стоял у входа, курил и смотрел на неё с ненавистью. Элина попыталась пройти мимо, но он шагнул вперёд, преградив ей путь.
— Лина, — он схватил её за руку. — Ты не можешь просто так уйти. Ты должна мне помочь.
— Отпусти меня, — она попыталась вырваться, но его хватка была крепкой.
— Нет, ты выслушаешь меня, — он наклонился к ней, и от него пахло алкоголем. — Ты мне обязана.
Элина почувствовала, как страх сковывает её. Но в этот момент рядом остановилась машина, и из неё выскочил Антон.
— Максим, отпусти её! — его голос прозвучал как гром.
Максим обернулся, его лицо исказилось от злости.
— А, вот и рыцарь на белом коне подъехал! — он язвительно ухмыльнулся. — Ну что, Антошка, давно ждал своего шанса?
Антон не ответил. Он подошёл к Максиму, оттолкнул его и встал между ним и Элиной.
— Ты перешёл все границы, — сказал он спокойно, но в его голосе чувствовалась угроза. — Уходи, пока я не вызвал полицию.
Максим замер, его глаза горели ненавистью.
— Ты думаешь, ты лучше меня? — он закричал. — Ты просто всё это время ждал удобного момента! Предатель!
— Уходи, Максим, — повторил Антон. — И больше не появляйся рядом с ней.
Максим что-то пробормотал себе под нос, но, поняв, что Антон не отступит, развернулся и ушёл. Элина стояла, дрожа, и не могла сдержать слёз.
— Всё хорошо, — Антон обнял её за плечи. — Пойдём, я отвезу тебя домой.
Она кивнула, не в силах говорить. Он помог ей сесть в машину, и они поехали.
***
Дома Элина никак не могла успокоиться. Она сидела на диване, обхватив себя руками, пока Антон наливал ей чай.
— Спасибо, — прошептала она, когда он протянул ей чашку. — Я не знаю, что бы делала без тебя.
— Ты в безопасности, — сказал он, садясь рядом. — Я больше не позволю ему тебя обижать.
Она посмотрела на него, и в её глазах читалась благодарность. Антон обнял её, и она прижалась к нему, чувствуя его уверенность и силу.
— Ты такая сильная, — прошептал он. — Ты справилась со всем сама. Я горжусь тобой.
Элина подняла на него глаза, и в этот момент что-то щёлкнуло. Их взгляды встретились, и Антон не успел опомниться, как наклонился к ней и поцеловал.
Она не сопротивлялась. В этот момент она поняла, что её сердце уже давно принадлежит ему. Они сидели, обнявшись, и Элина чувствовала, как её страх и боль уходят, уступая место теплу и спокойствию.
— Я не хотел торопить тебя, — сказал Антон, когда они наконец разъединились. — Но я не могу больше скрывать, что чувствую.
Элина улыбнулась, и в её глазах появился блеск.
— Я тоже, — прошептала она. — Просто мне нужно было время.
Он обнял её снова, и они сидели так, наслаждаясь моментом. Впервые за долгое время Элина почувствовала, что её жизнь начинает налаживаться. И она знала, что с Антоном рядом у неё всё получится.
