Лена стояла у зеркала в прихожей, поправляя строгий деловой костюм, когда услышала шаркающие шаги за спиной. В отражении появилась Кристина — падчерица, с которой она пыталась наладить отношения уже третий месяц.
— Лен, а у тебя есть немного налички? — протянула девушка, зевая и почесывая затылок. На ней была мятая пижама, хотя было уже почти десять утра.
— Доброе утро, — с лёгкой улыбкой ответила Лена, застёгивая серёжку. — На что тебе нужны деньги?
— Ну, с девочками хотим после пар в кафе сходить. Ты же знаешь, неудобно сидеть без заказа.
Лена обернулась и внимательно посмотрела на Кристину. Девушке было девятнадцать, она училась на втором курсе университета. Месяц назад, после очередного скандала с матерью, она переехала к отцу — мужу Лены, Игорю. С тех пор Лена изо всех сил старалась создать в доме атмосферу тепла и понимания. Она помнила, как сложно ей самой было в юности, и искренне хотела стать для Кристины не злой мачехой из сказок, а старшей подругой, которой можно довериться.
— Конечно, — Лена достала из сумочки купюры и протянула падчерице. — Держи. И на обратную дорогу хватит.
— Спасибо! — Кристина схватила деньги и уже собралась уйти, но Лена остановила её:
— Кристин, я сегодня вечером думала приготовить курицу с овощами. Тебе подойдёт?
Девушка скривилась:
— Фу, опять эта здоровая еда. Лена, ну нельзя же постоянно есть одно и то же! Может, закажем пиццу? Или суши?
— Мы позавчера заказывали суши, — мягко напомнила Лена. — И бюджет у нас не резиновый.
— Ну папа же зарабатывает хорошо! — возмутилась Кристина. — И потом, я же не прошу что-то сверхъестественное. Просто нормальную еду.
Лена сдержала вздох. Она работала руководителем отдела в крупной компании, привыкла к переговорам и компромиссам, но домашние отношения требовали другого подхода. Особенно с девушкой, которая явно переживала непростой период в жизни.
— Хорошо, — уступила она. — Тогда давай ты сама выберешь, что хочешь на ужин, и я постараюсь это приготовить.
— Правда? — Кристина даже подпрыгнула от радости. — Тогда я хочу пасту карбонара! Как в том итальянском ресторане, помнишь, папа нас туда водил?
— Постараюсь, — пообещала Лена, взглянув на часы. — Мне пора бежать. Увидимся вечером.
Так начиналось. Но каждым днём запросы Кристины становились всё более изощрёнными. То ей хотелось круассанов на завтрак, то специального смузи, то домашнего мороженого. Лена старалась идти навстречу, понимая, что девушка ищет внимания и заботы, которых, видимо, недополучала в отношениях с родной матерью.
Но дело было не только в еде. Однажды утром, когда Лена собиралась на работу, Кристина вышла к ней с несчастным видом.
— Лен, у меня совсем нет денег на карманные расходы, — пожаловалась она. — Неудобно всё время у папы просить, он же всё время на работе.
— А у мамы попросить не можешь? — осторожно предложила Лена.
— С ней мы не общаемся, ты же знаешь, — отрезала Кристина. — И вообще, она жадная. Никогда ничего не даёт.
Лена задумалась. Игорь действительно много работал, а их с Кристиной отношения только начинали налаживаться. Может быть, небольшая финансовая поддержка поможет укрепить доверие?
— Хорошо, — согласилась она. — Но давай договоримся: это на самое необходимое, договорились?
— Конечно, конечно! — закивала Кристина, и Лена перевела ей деньги на карту.
Следующие несколько недель прошли относительно спокойно. Кристина стала более общительной, иногда даже помогала накрывать на стол или мыть посуду. Лена радовалась, что лёд между ними начал таять.
Но однажды пятничным вечером, когда они с Игорем сидели в гостиной и смотрели фильм, в комнату ворвалась Кристина с лицом, искажённым отчаянием.
— У меня нет нормальной одежды! — драматично воскликнула она. — Я не могу так больше! Все девочки в универе одеты как модели, а я хожу как… как нищебродка!
Игорь отложил планшет и посмотрел на дочь:
— Кристин, у тебя полный шкаф вещей. Что ты имеешь в виду?
— Это всё старьё! — девушка была близка к слезам. — Это всё из масс-маркета, дешёвка! Понимаете, у нас на курсе есть одна девочка, так она ходит в брендовых вещах, и все хотят с ней общаться. А на меня даже не смотрят!
Лена встала с дивана и подошла к падчерице:
— Кристин, настоящие люди оценивают не по одежде, а по личным качествам.
— Легко говорить! — всхлипнула девушка. — Ты взрослая, у тебя работа, тебе всё равно. А мне нужно как-то выглядеть, чтобы меня замечали!
Игорь переглянулся с женой. Лена видела в его глазах усталость — он и так много работал, чтобы обеспечить семью.
— Знаешь что, — предложила Лена, — давай завтра с утра съездим в торговый центр. Посмотрим, что можно подобрать.
Лицо Кристины мгновенно просветлело:
— Правда? О, Лена, ты лучшая! Я знала, что ты меня поймёшь!
В субботу утром они отправились в большой торговый центр на окраине города. Лена заранее прикинула бюджет — она могла позволить себе купить падчерице несколько качественных вещей, которые прослужат долго.
Но как только они вошли в первый магазин, стало ясно, что их представления о «нормальной одежде» кардинально расходятся.
— Вот это! — Кристина схватила с вешалки джинсы известного бренда. — И вот эту куртку! О, и эти ботинки!
Лена взглянула на ценники и едва сдержала вздох. Одна пара джинсов стоила как её месячный продуктовый бюджет.
— Кристин, это очень дорого, — спокойно сказала она. — Давай поищем что-то более доступное, но качественное?
— Но ты же обещала! — лицо девушки исказилось обидой. — Я так и знала, что ты не хочешь мне помогать!
— Я хочу помочь, — Лена сохраняла спокойствие, хотя внутри начало закипать. — Но нужно быть реалистами. У нас есть определённый бюджет.
— У папы есть деньги! — голос Кристины становился всё громче, и другие покупатели начали оборачиваться. — Он же директор! Он может себе позволить купить дочери нормальную одежду!
— Твой папа много работает, чтобы обеспечить всех нас, — Лена чувствовала, как терпение начинает её покидать. — И мы не можем тратить деньги на вещи по таким ценам.
— Тогда зачем мы вообще сюда приехали?! — закричала Кристина, и несколько человек уже откровенно смотрели на них. — Чтобы ты могла показать, какая я нищебродка? Чтобы унизить меня?
Лена увидела, как продавщица неуверенно движется в их сторону, явно не зная, как реагировать на скандал. Девушка явно рассчитывала, что мачеха испугается публичной сцены и уступит.
Но Лена не просто так добилась серьёзной должности в компании. Она умела справляться с манипуляциями, истериками и давлением. И прямо сейчас она отчётливо понимала, что если поддастся сейчас, то потеряет всякий авторитет в глазах падчерицы.
Она выпрямилась, и её голос стал твёрдым, но спокойным — тем самым голосом, которым она проводила сложные переговоры:
— Кристина, прекрати немедленно, — сказала она достаточно громко, чтобы все вокруг услышали. — Ты ведёшь себя как избалованный ребёнок.
— Что?! — девушка опешила от такой реакции.
— Давай я объясню тебе кое-что, — продолжила Лена, не повышая голоса, но говоря предельно чётко. — Ты говоришь, что не хочешь выглядеть как нищебродка. Но знаешь, кто настоящая нищебродка? Тот, кто не зарабатывает ни копейки, но при этом требует дорогих вещей и считает, что все ему обязаны.
Кристина побледнела. Вокруг них образовался круг зевак, но Лена уже не собиралась останавливаться.
— Ты иждивенка, Кристина, — продолжила она жёстко. — Твой отец работает с утра до вечера, чтобы ты могла жить в тёплой квартире, есть вкусную еду и учиться в университете. Я трачу свои выходные, чтобы возить тебя по магазинам и готовить то, что ты захочешь. И при этом ты устраиваешь истерики, требуя вещи, на которые сама не заработала ни рубля.
— Но… — попыталась возразить Кристина, но Лена не дала ей шанса.
— Я и кормить-то тебя не обязана, а ты деньги у меня требуешь? — в её голосе прозвучало искреннее удивление. — Ты взрослая девушка, Кристина. Если тебе так важно шикарно выглядеть, если ты хочешь носить вещи за такие деньги — иди и зарабатывай на свои капризы. Устройся на подработку. В твоём возрасте многие уже работают и сами себя обеспечивают.
— Ты… ты… — губы Кристины дрожали.
— Я купила тебе билет сюда, потратила своё время, — Лена достала из сумки немного денег и протянула их падчерице. — Вот тебе на дорогу домой. А я поеду одна. И в следующий раз, прежде чем закатывать истерику публично, подумай, кто здесь настоящий нищеброд — тот, кто зарабатывает и может себе позволить, или тот, кто паразитирует на других и при этом ещё и скандалит.
Кристина схватила деньги, развернулась и выбежала из магазина. Несколько человек вокруг даже зааплодировали Лене, но она не чувствовала торжества. Только усталость.
Продавщица, молодая женщина лет тридцати, подошла к ней:
— Простите за бестактность, но вы просто молодец, — сказала она тихо. — Моя младшая сестра точно такая же. Родители всё спускают ей с рук, а потом удивляются, почему она выросла эгоисткой.
Лена кивнула, поблагодарила и вышла из магазина. Она понимала, что вечером её ждёт серьёзный разговор, но была готова к нему.
Игорь вернулся с работы около восьми вечера. Лена сидела на кухне с чаем, когда услышала его голос в прихожей, а затем — громкие рыдания Кристины.
— Папа! Папочка! — девушка бросилась к отцу. — Она меня опозорила! При всех! В магазине! Все смотрели, все слышали!
Игорь вошёл в кухню с дочерью, которая цеплялась за его руку. Его лицо было серьёзным.
— Лен, что произошло? — спросил он.
Лена спокойно отпила чай:
— Кристина устроила сцену в магазине, требуя купить ей вещи на крупную сумму. Я объяснила ей, что мы не можем себе этого позволить, и предложила искать более доступные варианты. Она начала кричать, рассчитывая, что я испугаюсь публичного скандала и сдамся. Я не сдалась.
— Она назвала меня нищебродкой! — всхлипывала Кристина. — При всех людях! Это было так унизительно!
— Я сказала, что нищеброд — это тот, кто не зарабатывает сам, но требует дорогих вещей, — поправила Лена. — И предложила тебе устроиться на работу, если ты хочешь носить брендовую одежду.
Игорь опустился на стул напротив жены. Несколько секунд он молчал, переваривая информацию.
— Кристин, — наконец сказал он, — иди в свою комнату. Мне нужно поговорить с Леной наедине.
— Но папа! — начала протестовать девушка.
— В комнату, — повторил он строже.
Кристина, всхлипывая, вышла из кухни, громко хлопнув дверью.
Лена смотрела на мужа, готовая к любому развитию событий. Она понимала, что поставила его в сложное положение — между дочерью и женой.
— Расскажи мне всё подробно, — попросил Игорь.
И Лена рассказала. Не только о сегодняшнем дне, но и обо всём, что происходило последние месяцы. О постоянных требованиях готовить для неё особую еду. О просьбах дать денег. О том, как она старалась быть понимающей и доброй, и как Кристина этим пользовалась, раз за разом повышая планку своих требований.
— Я хотела стать ей другом, — призналась Лена. — Я знаю, как ей сейчас тяжело, после конфликта с матерью. Но, Игорь, она меня использует. Она не хочет дружбы — она хочет удобную спонсоршу, которая будет потакать всем её капризам.
Игорь потёр лицо руками:
— Я виноват, — сказал он устало. — Когда она была маленькой, после развода, я старался компенсировать ей отсутствие полноценной семьи. Покупал игрушки, исполнял желания. А её мать делала то же самое, но по-своему — задаривала подарками, чтобы откупиться от необходимости проводить с ней время.
— Я понимаю, — Лена протянула руку и накрыла его ладонь своей. — Но ей девятнадцать, Игорь. Если мы сейчас не остановим это, то через несколько лет получим абсолютно инфантильного человека, который считает, что весь мир ему обязан.
— Ты права, — кивнул он. — Я знаю, что ты права. Просто… она моя дочь, понимаешь? Мне больно видеть её несчастной.
— А мне больно видеть, как она превращается в эгоистку, — мягко ответила Лена. — Игорь, я не хочу быть злой мачехой. Но я также не могу позволить ей вести себя так. Не ради меня — ради неё самой.
Он долго смотрел на жену, а затем встал и крепко обнял её:
— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо, что не боишься быть жёсткой, когда это необходимо. Я поговорю с ней.
Разговор Игоря с дочерью длился больше часа. Лена не слышала, о чём они говорили, но когда он вышел из комнаты Кристины, выглядел он измотанным.
— Как она? — спросила Лена.
— Злится. Обижается. Считает, что весь мир против неё, — он вздохнул. — Но я сказал ей то же, что и ты. Что если она хочет дорогие вещи — должна сама их заработать. Что мы обеспечим её всем необходимым, но капризы и понты — это её зона ответственности.
— И как она отреагировала?
— Плакала. Говорила, что я выбрал тебя, а не её, — Игорь сел рядом с женой. — Но я объяснил, что это не так. Что я выбираю быть справедливым. И что любовь — это не потакание всем желаниям, а умение говорить «нет», когда это нужно.
Лена обняла мужа. Она знала, что ему было нелегко встать на её сторону в споре с дочерью.
Следующие несколько дней в доме царила напряжённая тишина. Кристина почти не выходила из комнаты, ела молча и избегала зрительного контакта с Леной.
Но на третий день, когда Лена вернулась с работы, падчерица сидела на кухне с ноутбуком.
— Привет, — осторожно поздоровалась Лена.
— Привет, — буркнула Кристина, не отрываясь от экрана.
— Что ищешь? — Лена поставила чайник.
Несколько секунд девушка молчала, а затем ответила:
— Вакансии. Думаю устроиться официанткой. Или промоутером. Там график гибкий, можно совмещать с учёбой.
Лена почувствовала, как внутри разливается тёплое чувство надежды.
— Это хорошая идея, — сказала она искренне. — Если хочешь, могу помочь составить резюме. У меня есть опыт в этом.
Кристина подняла на неё глаза. В них всё ещё читалась обида, но также и что-то новое — возможно, зачатки понимания.
— Правда поможешь? — недоверчиво спросила она.
— Конечно, — Лена села рядом. — Кристин, я никогда не хотела быть твоим врагом. Я просто хочу, чтобы ты выросла сильным, самостоятельным человеком.
— Я знаю, — девушка отвела взгляд. — Просто… это было так унизительно. И больно.
— Иногда правда бывает болезненной, — мягко сказала Лена. — Но лучше узнать её сейчас, чем потом, когда будет уже поздно что-то изменить.
Они просидели за столом ещё час, составляя резюме Кристины. Девушка понемногу оттаивала, иногда даже улыбалась шуткам Лены.
Когда пришёл Игорь, он застал их за общим делом и не смог скрыть облегчения на лице.
— Я ищу работу, — объявила ему Кристина. — Хочу сама зарабатывать на то, что мне нужно.
— Я горжусь тобой, — искренне сказал отец, целуя дочь в макушку.
Через неделю Кристина устроилась промоутером в торговом центре. График был действительно удобным — несколько раз в неделю после учёбы и по выходным. Первую зарплату она получила через две недели, и Лена никогда не забудет выражение её лица, когда девушка вернулась домой.
— Я заработала! — объявила Кристина, влетая в квартиру. — Сама! Своими руками!
— Поздравляю, — Лена улыбнулась. — И что планируешь с ними делать?
Кристина смутилась:
— Думала купить те джинсы, которые хотела, — призналась она. — Но теперь понимаю, что они стоят… — она осеклась. — Это же весь мой месячный заработок. За одну пару джинсов.
— Вот теперь ты понимаешь, — кивнула Лена.
— Да, — девушка опустилась на стул. — И знаешь что? Я видела в другом магазине почти такие же джинсы. Они не брендовые, но тоже модные. И стоят в несколько раз дешевле.
— Мудрое решение, — одобрила Лена.
Кристина подняла на неё глаза:
— Лен, прости меня, — сказала она тихо. — За тот день. За всё. Я вела себя как полная идиотка.
— Ты вела себя как многие в твоём возрасте, — Лена села напротив. — Главное, что ты смогла сделать выводы.
— Ты прости меня за то, что так с тобой поступила, — добавила Кристина. — Ты правда старалась мне помочь, а я просто пользовалась тобой.
— Я прощаю, — Лена протянула руку через стол, и Кристина пожала её.
В эту ночь, лёжа в постели рядом с Игорем, Лена думала о том, как легко иногда оступиться в воспитании, стараясь быть добрым и понимающим. Как важно не бояться быть жёстким, когда ситуация этого требует.
— О чём задумалась? — спросил Игорь, обнимая её.
— О том, что говорить «нет» надо уметь, — ответила она. — И о том, что я рада, что у меня хватило смелости не испугаться публичного скандала.
— Я тоже рад, — он поцеловал её в висок. — Ты оказалась лучшей мачехой, чем Кристина могла мечтать. Даже если она не сразу это поняла.
Несколько месяцев спустя, когда Кристина уже уверенно работала и даже начала откладывать деньги, она пригласила Лену на кофе.
— Хочу тебя кое о чём спросить, — сказала девушка, когда они сидели в уютном кафе.
— Слушаю, — Лена отпила латте.
— У меня скоро день рождения, — начала Кристина. — И я хотела бы, чтобы ты помогла мне его организовать. Не в смысле денег — я сама заплачу. А в смысле… ну, идей, планирования. Ты же умеешь всё красиво организовывать.
Лена почувствовала, как к горлу подкатывает комок.
— С радостью помогу, — ответила она. — Спасибо, что доверяешь мне это.
— Я доверяю тебе больше, чем кому-либо, — серьёзно сказала Кристина. — Ты единственная, кто был со мной честен. И я благодарна тебе за это. Правда.
В тот вечер, рассказывая Игорю об этом разговоре, Лена наконец-то почувствовала, что их семья стала настоящей. Не идеальной — идеальных семей не бывает. Но настоящей, где есть место честности, уважению и настоящей, а не показной любви.
А Кристина, стоя перед зеркалом в своей комнате в новых джинсах, на которые сама заработала, впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему довольной собой. Не потому, что на ней был какой-то дорогой бренд, а потому, что она знала цену своему труду. И это знание стоило дороже любой дизайнерской вещи.
