Вероника трясущимися от усталости пальцами вбила код в домофон собственной квартиры. Дорожная сумка оттягивала плечо, а четыре дня командировки ощущались как месяц. Она втащила себя в лифт и привалилась к зеркальной стенке, разглядывая собственное отражение: растрепанные волосы, круги под глазами, помятый пиджак.
— Ну и чучело, — пробормотала Вероника и вяло улыбнулась своему отражению.
Когда лифт остановился на седьмом этаже, она нашарила в сумке ключи и поволокла свой багаж к дверям. Первым, что ее насторожило, были голоса, незнакомые, с нотками делового энтузиазма. Вероника замерла, не вставляя ключ в замок, потом решительно нажала на звонок.
Дверь распахнулась почти мгновенно. На пороге стоял Алексей, ее муж. Он был непривычно бледный, с каким-то странным блеском в глазах.
— Ты уже… — начал он и осекся.
Вероника протиснулась мимо него в прихожую и замерла. Там стояли двое, полноватый мужчина в бежевом костюме и молодая женщина с планшетом в руках. Они с любопытством разглядывали ее так, будто она вторглась в их квартиру.
— Здравствуйте, вы, видимо, хозяйка? — деловито спросила женщина, протягивая руку. — Очень приятно, Марина, агентство недвижимости «Новый адрес». У вас замечательная квартира, такая светлая!
Вероника проигнорировала протянутую руку, медленно повернулась к мужу.
— Что происходит? — голос звучал неестественно спокойно.
Алексей смотрел куда-то мимо нее на стену, где висела их свадебная фотография.
— Я продаю квартиру, — он сказал это так буднично, словно речь шла о старом телевизоре. — Нам надо переехать к отцу. Ему… Нужна помощь.
— Что? — Вероника моргнула, уверенная, что ослышалась. — Ты что, шутишь?
Однако она поверила мужу сразу. Алексей никогда не шутил, по крайней мере, о таких вещах точно не стал бы.
— Может, нам зайти попозже? — неуверенно проговорил мужчина в бежевом.
— Нет-нет, все в порядке, — Алексей наконец посмотрел на Веронику прямо. — Мы с женой все обсудили раньше, правда? Просто она немного устала с дороги.
Вероника схватилась за дверной косяк, чтобы не упасть. Голова закружилась, во рту пересохло.
— Убирайтесь, — прошептала она, глядя на риелторов. — Убирайтесь из моей квартиры. Сейчас же.
— Вероника… — начал Алексей.
— Ты не имеешь права! — она повысила голос, отчаянно пытаясь справиться с подступающей истерикой. — Это мы вместе решаем! Ты не можешь просто… Взять и продать нашу квартиру!
— Извините, мы действительно зайдем позже, — пробормотала женщина-риелтор, поспешно сгребая свои бумаги с журнального столика. — Позвоните, когда обсудите все.
Они протиснулись мимо оцепеневшей Вероники и торопливо открыли дверь.
— Извините! — крикнул им вслед Алексей. — Я перезвоню!
Дверь захлопнулась, и муж перевел на Веронику неуверенный взгляд, предчувствуя скандал.
Она опустилась на банкетку в прихожей, перед глазами плыли темные пятна. Они потеряют их квартиру… То есть, конечно, квартиру Алексея, это было его добрачное жилье. Но Вероника считала квартиру своей, ведь она столько в нее вложила!
Когда они поженились, тут был старенький ремонт с пожелтевшей сантехникой и отвалившимися обоями. Она отремонтировала квартиру полностью, обновила сантехнику и мебель. И все это было сделано за ее счет, потому что Алексей ушел со стабильной работы, последнюю пару лет трудился в сфере нестабильных IT-стартапов и периодически «отдыхал между проектами».
— Ты совсем с ума сошел? — Вероника подняла глаза на мужа. — Леш, это же наш дом!
Алексей присел рядом, обреченно потер лицо.
— Вероник, ну пойми, отцу плохо. Он стареет, ему нужен уход и…
— Мы год назад обсуждали это, я предлагала нанять сиделку! — она вскочила и заметалась по коридору. — Я готова помогать деньгами, а переезжать к нему… Знаешь ведь, какой он человек!
Владимир Степанович вмешивался в их брак с самого начала. Он никогда не скрывал своего отношения к невестке.
– Слишком самостоятельная, — говорил он, и это в его устах было тяжким обвинением.
Однажды он прямо сказал:
– Сынок, женщина должна знать свое место, а эта слишком много на себя берет.
Свекор старался «вразумить» сына, открыть ему глаза на его жену с самого начала. Он требовал, чтобы Алексей контролировал работу жены, ее внешний вид, чтобы заставлял ее стать домохозяйкой…
Раньше Веронике удавалось удерживать свекра на расстоянии, но однажды тот слег с инфарктом. К счастью, он быстро пришел в себя, все оказалось не так серьезно, даже врачи говорили, что Владимиру Степановичу повезло. Но тот начал использовать свое больное сердце как аргумент в разговорах с сыном, чтобы заставить его делать то, что хотел отец. И вот теперь Владимир Степанович потребовал в жертву их квартиру…
Как же Вероника ее любила. Каждая деталь, каждая мелочь была результатом ее выбора. Шоколадные шторы, песочные стены, стильная мебель, которую она выискивала по магазинам. Три керамические вазы на подоконнике, вечно полные ее любимых васильков. Картина с яхтами, купленная на первую зарплату.
А свекор…
— У него давление, понимаешь? — Алексей мерил шагами прихожую вслед за ней. — Доктор сказал, он может… В общем, его нельзя оставлять одного.
— А дом престарелых? Хороший, с медсестрами? — Вероника схватилась за соломинку.
— Ты с ума сошла? — Алексей аж отшатнулся. — Это мой отец, а ты предлагаешь мне сдать его? Как ненужную вещь?
Вероника тяжело вздохнула, она знала этот взгляд, знала эту позу. Алексей мог быть мягким во всем, что не касалось его отца, но стоило упомянуть Владимира Степановича, как он мгновенно менялся, словно дергали какой-то рубильник в его голове.
— Ладно, — она устало опустилась в кресло. — Давай хотя бы дождемся, пока продадим эту квартиру. И только потом будем что-то покупать, чтобы быть уверенными…
— Я уже нашел однушку в папином доме и договорился с ее хозяевами, — перебил Алексей. — На пятом этаже. Там соседняя квартира как раз продавалась.
— Что?! — Вероника почувствовала, как земля уходит из-под ног во второй раз за этот вечер. — То есть ты уже все решил? Без меня?
Алексей пожал плечами и отвел глаза.
— Ты же была в командировке…
— Это не оправдание! — воскликнула Вероника.
Но она уже поняла, что муж принял решение, и никакие ее слова не смогут его переубедить.
***
Вероника провела бессонную ночь. Перед глазами поплыли картинки из будущего: темная квартира свекра, затхлый запах лекарств, скрипучий паркет и постоянные замечания.
– У меня в доме не принято.
– При мне такое не делают.
– У нас так повелось.
Его любимые фразы, произносимые с обязательным поджатием губ.
Нет, она не готова была сдаться так просто, так что утром Вероника попыталась поговорить с мужем еще раз.
— Объясни, что на самом деле происходит? – потребовала она. – К чему вдруг такие перемены? Еще недавно твой отец не боялся жить один.
Алексей сел, потирая глаза. Волосы торчали во все стороны, как у нашкодившего подростка.
— Ну что объяснять? Я же вчера сказал… Отцу нужна помощь.
— Нет, ты чего-то недоговариваешь, — Вероника пристально смотрела в глаза мужу. — Я не вчера родилась. Что случилось? У тебя долги, проблемы на работе, кто-то угрожает?
— Ничего такого! — он дернулся, но слишком резко, нервно. — Просто… Так надо, Вероник.
— Так надо? — она поставила чашку на тумбочку. — Ты продаешь нашу квартиру, переворачиваешь всю нашу жизнь, потому что так надо?
— Мою квартиру, — поправил Алексей. – Это мое добрачное имущество, поэтому я все решил сам. Квартиру мы продаем, переезжаем к отцу. Это не обсуждается, ясно?
От его тона у Вероники что-то оборвалось внутри. Пять лет брака, и вдруг она слышит голос совершенно чужого человека, холодный и жесткий.
— Но ведь я оплатила ремонт, мебель, технику, — тихо напомнила она. – Вложила сюда все свои сбережения!
Эта мысль несколько успокоила Веронику, но один момент ее все равно смущал:
— Я не хочу жить рядом с твоим отцом. Давай переедем поближе, но хотя бы не в один дом!
Алексей устало потер лицо руками.
— Вероник, я сам не в восторге от этого, но придется так сделать. Пойми, папа не молодеет, ему нужна моя поддержка. А мне – твоя.
От этого просящего тона Вероника смягчилась. Действительно, они же семья, а Владимир Степанович немолод и одинок, у него никого нет, кроме сына и невестки…
— Ладно, давай переедем, — согласилась она наконец. – Но впредь, пожалуйста, советуйся со мной по финансовым вопросам. У нас же семья, давай вместе принимаем решения.
— Конечно, обещаю, — улыбнулся Алексей.
***
До переезда в дом к свекру прошло всего две недели, заполненные звонками риелторов и просмотрами. Веронике не нравилось видеть незнакомцев, которые по-хозяйски оглядывали любовно обставленную ею квартиру. Она робко надеялась, что муж передумает продавать жилье, но не сложилось. Более того, оказалось, им придется после продажи жить вместе с отцом Алексея. Квартиру в доме свекра уже купили, а новую они найти не успели.
— Я сейчас перетащу последние коробки и вернусь за тобой, — Алексей суетился в прихожей, загружая машину.
Вероника молча сидела на подоконнике пустой гостиной. Ни штор, ни картин, ни мебели, только пыльные прямоугольники на стенах, отмечающие места, где раньше висели рамки с фотографиями.
— Слышишь, Вероник? Я вернусь через час.
— Хорошо, — отозвалась она безжизненным голосом.
Вероника не шевельнулась, даже когда хлопнула входная дверь. За окном промелькнула фигура мужа, звякнул багажник. Вероника смотрела, как он уезжает с коробками ее вещей, надеждами и прошлым.
Грузовик отъехал, а она все сидела, глядя в никуда. Потом словно очнулась, встала и медленно прошлась по квартире. В каждой комнате задерживалась, трогала стены, будто прощаясь.
— Ну что, милая? — прошептала она, обращаясь к квартире. — Кажется, наши пути расходятся.
***
Квартира Владимира Степановича, где теперь им предстояло жить, располагалась в старом сталинском доме. Мрачный подъезд, пахнущий кошками и сыростью, привел их на пятый этаж. Дверь распахнулась еще до того, как Алексей вставил ключ.
— Ну, наконец-то! — Владимир Степанович, маленький, сухонький, но с цепким взглядом, оглядел невестку с ног до головы. — Я уж думал, вы решили в гостинице переночевать.
— Папа, мы же предупреждали, что будем поздно, — Алексей втащил две сумки. — Сначала грузчики задержались, потом пробки.
— Ну-ну, — свекор посторонился. — Проходите уже и в другой раз не опаздывайте. У меня тут правила, отбой в десять, завтрак в восемь, обед в час дня, ужин в шесть.
— Но я работаю допоздна, — вырвалось у Вероники. — Иногда до девяти.
— Ничего, перестроишься, — отрезал старик. — В мое время молодые жены дома сидели, а не по офисам штаны просиживали.
Вероника переглянулась с мужем, но тот отвел глаза.
— Комнату я вам выделил дальнюю, — продолжал Владимир Степанович. — Ванную после себя вытирать насухо, у меня с этим строго. И тапочки! Где ваши тапочки?
— Я сейчас, папа, — Алексей торопливо зашарил в сумке.
— И ты меня не папкай! Не маленький! Говори отец, а не папа!
***
Первая ночь в новой квартире превратилась в испытание: скрипучая кровать, пахнущая нафталином, жесткие подушки, храп за стеной. Вероника не сомкнула глаз до самого утра.
Впрочем, утро оказалось еще хуже.
— Ты назвала это завтраком? — Владимир Степанович брезгливо поворошил ложкой кашу, приготовленную Вероникой. — Это же резина! Питаться надо правильно. Я вот кашу сорок лет на воде варю, никаких тебе специй-приправ.
— Я не просила вас есть, — тихо ответила Вероника. — Я приготовила для нас с Лешей.
— Хамишь? — свекор прищурился. — Нет, Алексей, ну ты посмотри! Я же говорил, характер у нее неподходящий.
Вероника ждала, что муж заступится, хоть слово скажет. Но Алексей сидел, уставившись в тарелку, и методично пережевывал.
К концу недели стало очевидно, Вероника превратилась в прислугу для двух мужчин. Старший требовал, младший отмалчивался. Стирка, готовка, уборка — теперь все это ложилось на ее плечи после десятичасового рабочего дня.
— Леш, так больше не может продолжаться, — прошептала она однажды ночью. — Я не выдержу. Давай снимем квартиру хотя бы на время.
— Ты что? — муж отодвинулся. — А отец, кто за ним будет ухаживать?
— Какой уход?! — не выдержала Вероника. — Он здоровее нас с тобой! Вчера видела, как он в одиночку тот громадный диван подвинул, потому что пульт за него уронил. Мы с тобой этот диван вдвоем еле двигаем! Твой отец притворяется немощным, чтобы тобой манипулировать и строить нас. Какой тебе еще нужен знак, чтобы понять, что он нас сожрет?! Особенно меня!
— Тише! — шикнул Алексей. — Он услышит!
— Да пусть слышит! — она уже не могла сдерживаться. — Пусть знает, что я не буду терпеть это унижение! Когда мы уже переедем? Я тебе кучу вариантов квартир скинула, ты ни один не рассмотрел.
— Скоро переедем, скоро, — попытался успокоить ее муж.
— Когда? Точную дату назови! — повысила Вероника голос.
За стеной раздалось покашливание, и Алексей побледнел.
— Все, спи, потом обсудим, — отрезал он и повернулся спиной.
«Почему-то мне кажется, это потом не наступит», — подумала Вероника.
