Звонок в дверь раздался ровно в тот момент, когда Анна наконец-то присела за чашку чая после долгого рабочего дня. Она даже не взглянула в глазок — по характерному настойчивому трезвону уже поняла, кто пришёл.
— Привет, сестрёнка! — Валерий ворвался в прихожую, как всегда, с широкой улыбкой и пакетом из магазина в руках. — Я тут подумал, что давно не виделись. Решил заглянуть.
Анна машинально приняла его куртку, мысленно подсчитывая — третий раз за неделю.
— Что там у тебя? — кивнула она на пакет.
— Да так, мелочь. Хлеб, молоко. Думаю, раз брат в гости пришёл, надо же стол накрыть, семейный праздник всё-таки.
Анна про себя усмехнулась. Семейный праздник — это когда Валерий объявляется без предупреждения, а она должна из воздуха соорудить ужин на троих, а то и на семерых, если подтянется его жена Светлана с детьми.
— Проходи, — сказала она, направляясь на кухню. — Николай ещё на работе, минут через сорок будет.
Валера уже расположился за кухонным столом, разглядывая её приготовления к ужину. На столе стояли нарезанные помидоры с огурцами, кусок сыра, яблоки и виноград.
— А что основное будет? — деловито осведомился он.
— Курица в духовке, минут двадцать ещё. — Анна открыла дверцу духовки, проверяя румянец. — Чай будешь?
— Буду. А колбаса есть? Или там мясная нарезка какая-нибудь?
— Нет, Валер. Что есть — на столе.
Он недовольно покачал головой:
— Овощи, фрукты… Это всё, конечно, полезно, но мужику-то мяса хочется.
Анна промолчала, наливая чай. За месяц она уже привыкла к его комментариям по поводу еды. Валерий был убеждён, что приличный стол — это непременно несколько видов мяса, колбасы, рыба и салаты с майонезом. Её скромные ужины явно не соответствовали его представлениям о гостеприимстве.
— Как дела с работой? — спросила она, больше для поддержания разговора.
— Да потихоньку. Собеседование на прошлой неделе прошёл, жду ответа. А вообще не спешу особо — может, оно и к лучшему, что с этого завода ушёл. Начальство там совсем озверело, условия никакие.
Анна кивнула, хотя про себя подумала, что за месяц Валерий прошёл от силы три собеседования, а остальное время либо «мониторил рынок», либо сидел у них на кухне, рассуждая о том, как плохо устроен мир.
Ровно в семь пришёл Николай. Он поздоровался с братом, умылся и сел за стол. Анна достала курицу — золотистую, ароматную, с хрустящей корочкой.
— Вот это другое дело! — оживился Валерий. — А то всё салатики да фрукты.
— Нормальная еда, — спокойно заметил Николай. — Дома же не ресторан.
— А почему должно быть хуже? — засмеялся Валерий. — Помнишь, как в молодости к родителям приходили? Мама такие столы накрывала — глаз не оторвать.
— Мама готовила раз в неделю, когда мы приезжали по воскресеньям, — напомнил Николай. — И мы всегда знали, что едем в гости.
— Да ладно, что тут такого? Брат пришёл — повод для радости.
В дверь снова позвонили. Валерий довольно усмехнулся:
— А вот и мои подтягиваются.
Светлана вошла с двумя детьми — семилетним Артёмом и четырёхлетней Машей. Она выглядела уставшей после рабочего дня, но улыбалась.
— Привет, Аня. Извини, что без предупреждения. Валера сказал, что вы тут семейный ужин устроили.
— Проходите, конечно. — Анна принялась доставать дополнительные тарелки. Курицы на всех не хватит — придётся что-то ещё готовить.
Дети уселись за стол, с интересом разглядывая угощение. Машка потянулась к винограду, а Артём принялся строить башню из кусочков сыра.
— Только осторожнее с едой, — предупредила Светлана. — Не разбрасывайте.
— Да ладно, пусть едят, — махнул рукой Валерий. — Дети как дети.
Анна нарезала хлеб, достала масло, открыла банку с вареньем. Курицы действительно было мало, но что-то ещё готовить не хотелось. Она устала, а впереди ещё мытьё посуды и уборка после гостей.
— Анечка, а можно воды? — попросила Светлана.
— Конечно. — Анна налила воду в кувшин, расставила стаканы.
— Вот видишь, — сказал Валерий жене, — какие у меня родственники гостеприимные. Всегда накормят, напоят.
Николай бросил на брата долгий взгляд, но промолчал.
Ужин прошёл в обычном режиме. Валерий рассказывал о своих планах на будущее, Светлана — о работе, дети то и дело что-то роняли или проливали. Анна периодически вскакивала, чтобы принести салфетки или подлить чай.
Ближе к девяти гости стали собираться домой. Валерий, натягивая куртку, обернулся к Анне:
— Слушай, а мы в субботу приедем, да? Давно всей семьёй не собирались.
— Мм, — неопределённо протянула Анна.
— Только давай мяса побольше, а не как в прошлый раз, — потребовал брат. — А то дети растут, им белок нужен.
Анна машинально кивнула:
— Хорошо.
— Вот и отлично! — Валерий чмокнул её в щёку. — До встречи, сестрёнка.
Дверь закрылась. Анна прислонилась к ней спиной и тяжело вздохнула.
— Устала? — спросил Николай, собирая со стола посуду.
— Знаешь, — сказала она, — я работаю весь день, прихожу домой, готовлю, а потом ещё и для неожиданных гостей стол накрываю. И при этом мне ещё указывают, что готовить.
— Валерка совсем обнаглел, — согласился Николай. — Раньше хоть звонил иногда.
— Он уже третий раз за неделю приходит. И каждый раз с претензиями к еде.
— А что ты хочешь сделать?
Анна задумалась, стирая со стола крошки:
— Знаешь, может, пора прикрывать эту лавочку? Я понимаю, что у него трудности, но он же не понимает, что я тоже устаю. Приходит, как к себе домой, требует, чтобы его накормили, да ещё и недоволен тем, что я готовлю.
— Что предлагаешь?
— Надо его проучить. Может, тогда он поймёт, что гостеприимство не безгранично.
Николай усмехнулся:
— И как же ты его проучишь?
— Увидишь, — загадочно сказала Анна.
В субботу в половине седьмого раздался знакомый звонок. Анна открыла дверь — на пороге стоял Валерий с пакетом и широкой улыбкой.
— Привет! Я пораньше решил приехать, помочь с приготовлениями.
— Проходи, — сказала она. — Куда в ботинках пошел? Тапки надень, я только полы помыла.
Валерий прошёл на кухню и остановился как вкопанный. На столе стояли: тарелка с варёными вкрутую яйцами, миска с овсянкой, нарезанные яблоки и кувшин с компотом.
— Это что? — недоумённо спросил он.
— Ужин, — спокойно ответила Анна. — Садись, пожалуйста.
— Анечка, я не понял. Где мясо? Где нормальная еда?
— Валер, я на диете. Решила серьёзно заняться здоровьем. Поэтому в доме больше не держу вредных продуктов — чтобы не соблазняться.
— А Николай что ест?
— Николай питается в столовой на работе, а по выходным мы ходим в кафе на первом этаже. Там и дёшево, и вкусно.
— Ты что, издеваешься? — Валерий покраснел. — Мы же договаривались!
— О чём договаривались? — Анна подняла брови. — Ты сказал, что придёшь в гости, я сказала «хорошо». Я тебе ничего не обещала.
— Да что за чушь! — Валерий стукнул кулаком по столу. — Ты же прекрасно понимаешь, что я имел в виду!
— Понимаю, — кивнула Анна. — Ты имел в виду, что я должна бежать в магазин, тратить деньги, полдня стоять у плиты, а потом ещё и выслушивать претензии к качеству угощения.
— Да мы же родственники!
— Именно поэтому я и говорю тебе честно. — Анна села напротив брата. — Валер, ты надоел. Своими набегами, своими требованиями. Я работаю, устаю, у меня есть свои дела. А ты приходишь, как к себе домой, и ещё указываешь, что готовить.
— Значит, вы решили меня сбагрить таким образом?
— Да, — просто ответила Анна. — Моя диета продлится ровно столько, сколько ты будешь безработным и будешь считать, что родственники обязаны тебя кормить три раза в неделю.
В дверь позвонили. Это была Светлана с детьми.
— Привет, — сказала она, входя в кухню. — А что это у вас… такой скромный стол?
— Аня на диете, — мрачно объяснил Валерий. — И всю семью решила посадить на овсянку.
Светлана посмотрела на стол, потом на Анну, потом на мужа.
— Понятно, — сказала она. — Дети, собираемся домой.
— Как домой? — возмутился Валерий. — Мы же только пришли!
— Валер, — тихо, но твёрдо сказала Светлана, — идём домой. Нам нужно поговорить.
— Да о чём говорить? Они нас просто выгоняют!
— Именно поэтому и нужно говорить. — Светлана взяла детей за руки. — Аня, извини за беспокойство.
— Света, — сказала Анна, — ты всегда желанная гостья. Просто давайте договариваться заранее, хорошо?
— Конечно. — Светлана кивнула. — Валер, пошли.
Валерий медленно поднялся из-за стола:
— Значит, так дела обстоят…
— Именно так, — подтвердила Анна. — Устраивайся на работу, и всё будет как раньше — семейные встречи по праздникам, в складчину, и обязательно по договорённости.
Валерий хотел что-то сказать, но Светлана взяла его под руку:
— Валер, пойдём.
После их ухода Анна убрала со стола яйца и овсянку, достала из холодильника мясо, которое с утра мариновалось, и поставила его в духовку. Николай, который всё это время молчал, усмехнулся:
— Жёстко.
— Зато честно, — ответила Анна. — Я устала притворяться, что мне в радость каждый день накрывать стол для нежданных гостей.
— Думаешь, он поймёт?
— Светлана поймёт. А уж она ему объяснит.
Николай обнял жену:
— Знаешь, а мне понравилось. Прямо и без обиняков.
— Я просто устала быть удобной, — сказала Анна. — Родственники — это не повод садиться на шею.
— А если он обидится?
— Тогда обидится. Но я же не просила его уволиться с работы и сделать нашу кухню своим вторым домом.
В воскресенье утром позвонила Светлана:
— Аня, можно поговорить?
— Конечно.
— Извини за вчерашнее. Я с Валерой весь вечер проговорила. Он понял, что переборщил. Просто у него сейчас трудный период, он растерялся.
— Света, я его понимаю. Но пойми и меня — я тоже работаю, тоже устаю. И когда кто-то приходит без предупреждения и ещё указывает, что готовить, это неприятно.
— Я понимаю. Мы всё обсудили. Он завтра идет идёт на одно собеседование, а вечером — на другое. Больше он не будет приходить без звонка.
— Спасибо, Света. Я не против встреч, просто давайте цивилизованно.
— Обязательно. И ещё… он хочет с тобой поговорить.
— Давай его к телефону.
— Аня, — голос Валерия звучал непривычно тихо. — Извини меня. Я… ну, это.. правда не понимал, что злоупотребляю твоим гостеприимством.
— Валер, всё нормально. Просто давайте договариваться заранее, хорошо?
— Хорошо. И спасибо за урок. Светка права — я совсем обнаглел.
— Найдёшь работу — приходи в гости. Накрою стол с мясом, — улыбнулась Анна.
— Обязательно найду. Пока, сестрёнка.
Анна положила трубку и подумала, что иногда честность действительно лучше вежливости. Особенно когда дело касается семейных границ.
Через две недели Валерий устроился на новую работу. А в следующую субботу он позвонил и спросил:
— Аня, можно мы завтра к вам приедем? Светка салат приготовит, а я мясо для шашлыка куплю.
— Конечно, — сказала Анна. — Будем рады.
И впервые за долгое время она действительно обрадовалась предстоящей встрече с родственниками.
