Передавая шокирующий слух из уст в уста, парижане многозначительно улыбались. Их президент скончался! Впрочем, это, казалось бы, печальное событие отнюдь не стало причиной слез очаровательных мадам, и даже тень грусти не коснулась лиц месье. Напротив, первые смущенно краснели, вторые — неловко поглаживали усы. И те, и другие, однако, сходились во мнении: Феликс Фор ушел из жизни как настоящий француз! Хотя вряд ли он мог бы этим гордиться…
Феликс Фор познакомился с яркой и страстной Мэг в 1897 году. Ему было 56 лет, и он уже два года занимал невероятно высокое положение: Фор был Президентом Франции. Столь головокружительная должность досталась ему не просто так: потребовалось немало сил, усердия и удачи, чтобы сын краснодеревщика достиг пика своей карьеры не где-нибудь, а именно в Елисейском дворце. И все же, даже такому человеку было позволено иметь свои маленькие слабости. Слабость Фора имела вполне конкретное имя — ее звали Маргерит Стенель, для друзей и близких — «Мэг».
В год знаменательной встречи Маргерит исполнялось 28 лет. Дочь богатого промышленника из Эльзаса, она росла крайне избалованным ребенком. А потом превратилась в своенравную девушку. Двадцати одного года от роду она вышла замуж за художника Адольфа Стенеля, который был старше нее на добрых 19 лет. Причиной такого поступка считалось отнюдь не вспыхнувшее чувство: жизнь Мэг казалась ей довольно пресной, а брак открывал двери в притягательное общество парижской богемы.
В положенное время — через одиннадцать месяцев после замужества — родился первый и единственный ребенок пары, девочка. Однако, вскоре после рождения дочери, Мэг и Адольф сильно поссорились. Настолько, что молодая женщина собиралась подать на развод: правда, этого не произошло, родные убедили ее не поднимать скандала и вернуться в дом мужа, но после случившегося супруги жили почти раздельно.
Конечно, это отнюдь не означало, что Мэг отдалилась от общества, в которое так желала попасть. Напротив, салон мадам Стенель стал одним из самых популярных мест: она принимала многих знаменитостей. Художники, композиторы, философы и политики — все они посещали ее дом. И отставленный муж Мэг был этому, как ни странно, рад.
Дело в том, что Мэг прославилась умением очаровывать мужчин. Своим многочисленным поклонникам она не отказывала во внимании. А те, в свою очередь, платили ей тем же: картины Адольфа Стенеля стремительно разлетались среди «близких друзей» его жены. И, кстати, Феликс Фор не стал исключением: благодаря его покровительству художник получал государственные заказы на создание новых произведений искусства.
Все, возможно, шло бы хорошо и далее, если бы любовь президента Фора к мадам Стенель не перешла все допустимые границы.
Днем 16 февраля 1899 года Мэг вошла в Елисейский дворец, официальную резиденцию президента, через боковую дверь. Охранники пропустили ее беспрепятственно – это был не первый случай, когда мадам наносила тайные визиты главе государства.
Через некоторое время после того, как пара уединилась в кабинете, оттуда донесся полный ужаса вскрик, привлекший внимание слуг. Когда один из подошедших рискнул проникнуть в комнату, то обнаружил президента лежащим на диване без некоторых существенно важных деталей туалета. Пальцы президента впились в локоны мадам Стенель, безуспешно стремившейся привести в порядок свое платье.
Было очевидно, что президент либо мертв, либо умирает, а значит требовалось сделать как минимум две вещи: позвать врача и, отцепив находившуюся в затруднительном положении мадам, вывести ее из дворца до того, как распространится весть о событии.
Хотя последнее было исполнено до прибытия прессы, а близкий круг Фора стремился замять дело, особенности отхода главы государства в мир иной (по официальным данным это произойдет лишь несколько часов спустя) быстро стали притчей во языцех. Даже газеты не стеснялись утверждать, что инсульт, поразивший Феликса Фора, стал результатом его «великих жертв на алтарь богини любви Венеры».
В отличие от супруги президента, Берты Фор, совершенно скандализированной слухами, витающими вокруг этой кончины, Мэг приняла случившееся с присущей ей стойкостью, тем более, что сведения о ее причастности к этому делу не пошли в народ, распространившись лишь среди «своих». Так и вышло, что неприличная история только укрепила ее репутацию: каждому было интересно узнать, насколько велики таланты мадам, доведшей до инсульта самого президента.
Однако через несколько лет, когда история Маргерит Стенель утратила свою остроту, поток гостей ее салона стал иссякать. Картины супруга продавались все хуже, и было понятно: с роскошной жизнью вскоре придется проститься. Единственный шанс на спасение Мэг видела в новом замужестве, с которым, конечно, все было не так просто.
Ей требовался богатый, надежный, благополучный, с положением в обществе…Такие мужчины были, но их объединял один недостаток: они не взяли бы в жены разведенную женщину с сомнительным прошлым.
Как бы то ни было, но утром 31 мая 1908 года камердинер Адольфа Стенеля, выйдя из своей спальни на чердаке, обнаружил страшную картину. Его господин, а также мать госпожи были мертвы, сама же госпожа связана по рукам и ногам. Мэг, как только ее развязали, заявила, что ночью ее разбудила целая банда — трое мужчин и рыжеволосая женщина, которые угрожали ей пистолетами и требовали сказать, где хранятся деньги. Когда она ответила, ее ударили по голове…
Версия событий, изложенная Мэг, вызывала сомнения. Почему ее пощадили, в то время, как была убита ее мать? Почему кражи имущества не было как таковой (драгоценности и фамильное серебро остались нетронутыми)? Тучи над головой мадам Стенель стали сгущаться, тем более, что все в разное время «опознанные» ею «члены банды» — от сына экономки до покровителя ближайшего к ее дому театра — имели алиби.
В ноябре 1908 года Маргерит была арестована. Прошел почти год, прежде чем состоялся суд. Мадам Стенель упорно придерживалась своей истории о четырех злоумышленниках в черном и винила во всех несоответствиях некомпетентность полиции. Свои ложные показания она списала на панику, а обвинение так и не сумело представить достаточных доказательств…Присяжные признали Мэг невиновной.
От своей дурной славы женщина бежала в Лондон, предварительно сменив имя. В 1912 году она выпустила мемуары, посвященные Феликсу Фору, а в 1917 году вторично вышла замуж — теперь за Роберта Скарлетта, 6-го барона Абингера.
Ее нового супруга не стало через десяток лет, а сама Мэг скончалась в 1954 году, 85 лет от роду.
