— Поживем пока у тебя, у нас нас денег нет! — заявила племянница. — Привет, теть Люд! Не выгонишь?
***
Племянница толкала перед собой увесистый баул, другой рукой таща за рукав напряженно улыбающегося супруга.
— Ты извини, что без предупреждения, у нас все спонтанно вышло, — оправдывалась Алена, не давая тетке вставить слово. — Вспомнили вот вчера с Сережей, что давно тебя не видели, и надумали проведать. Решили не откладывать, пока время есть, а то потом дела закрутят, так и не выберемся, — тараторила женщина, скидывая в прихожей туфли.
— Ну что ты, Аленушка, конечно, не выгоню! Я рада вам, — растроганно отвечала Людмила Петровна.
В свои шестьдесят пять лет живущая на скромную пенсию женщина собственных детей не имела и единственную племянницу любила как родную дочь.
— Хорошо у тебя, — комментировала Алена, оглядывая двухкомнатную квартиру цепким взглядом. — Коммуналка не напрягает?
— Да нет, — пожала плечами хозяйка. — У меня хоть и пенсия небольшая, но кое-какие накопления есть. Да и город нам, пенсионерам, помогает.
— А с нас хозяйка три шкуры дерет за однушку, — пожаловалась гостья. — За такую цену можно подумать, что дворец снимаем!
— Ну в центре все дорого, — покивала головой Людмила Петровна. — Но у вас, наверное, зарплаты хорошие, оба ведь работаете. Да и молодые еще, ипотеку возьмете, собственную квартиру купите.
— Да если бы, — нахмурилась племянница. — У нас кредитов куча, за которые расплачиваться приходится, да и за квартиру, как я уже говорила, целое состояние отваливаем. И машину купили недавно, тоже кредит надо отдавать.
Пока тетка с племянницей готовили на кухне стол, супруг последней бродил где-то в квартире. Хозяйку это особо не настораживало, что ей от родни прятать?
— А вы сейчас, наверное, в отпуске? — поинтересовалась женщина, когда сели за стол.
— Можно и так сказать, — потупилась Алена.
Сергей ел молча, изредка бросая на супругу странные взгляды.
— А что же вы на юг не поехали? — допытывалась тетка. — Лето ведь, все к морю хотят, а вы в городе остались.
— Да какое море… — начала Алена, но вдруг лучезарно улыбнулась. — Если бы мы уехали, когда бы еще смогли родную тетю навестить?
Она глянула на мужа, как бы приглашая его поддержать идею.
— Да, — подал голос Сергей. — На море мы сможем позже поехать, а о родственниках забывать не следует.
— Ну и молодцы! — не могла нарадоваться хозяйка.
— Завтра погоду хорошую обещают, можем на дачу съездить. Или вы завтра уже обратно планируете? — спохватилась женщина.
— Да нет, съездим, конечно, на дачу! Мы с Сережей ведь на машине, тебе не придется в автобусе трястись, — обрадовала Алена.
— Отлично! Я посадила там кое-что. И ягоды много, — откровенничала тетка. — В этом году тоже на юг не поеду, на следующий поездку планирую, пока вот деньги коплю. На пенсии приходится исхитряться, чтобы на отдых накопить.
— И много копить приходится? — заинтересовалась племянница.
— Ну я с пенсии откладываю и небольшую подработку на дом беру, так что наполняется потихоньку конвертик, — поделилась тетка.
— Да ты не переживай, Аленушка, мне много не надо, на все хватает, — по-своему истолковала интерес племянницы женщина.
— Вот бы и нам так исхитряться научиться, — хмыкнул Сергей. — А то работаешь-работаешь, а потом все непонятно куда уходит.
Алена бросила на мужа быстрый взгляд, и тот снова сосредоточился на трапезе.
— Что, неужели так плохо все? — округлила глаза тетка, глядя на гостью.
— Да нет, — замялась та, — ты не думай, мы не жалуемся, денег не просим. Мы просто делимся, так сказать, наболевшим. Но вот погостим у тебя, отдохнем, и снова все наладится!
***
— Когда вам на работу? — поинтересовалась Людмила Петровна как-то за завтраком.
— А что, надоели уже? — хмыкнул Сергей.
— Да нет, ну что ты, Сережа, — махнула рукой женщина. — Просто неделя прошла, как вы у меня гостите, я подумала, может, вы еще куда поехать собираетесь, не все же лето у тетки торчать. Вам скучно, наверное.
— Ну что ты, теть Люд, нам у тебя хорошо. Да и, если честно, нам торопиться некуда. Сережа работу потерял, сейчас новую ищет, резюме рассылает. А я… Я тоже сменить работу решила, ищу место получше, — опустила глаза племянница.
—Так что, если не выгонишь, мы бы пока у тебя пожили. Но ты не думай, что мы решили тебе шею сесть, — горячо заговорила гостья. — Денег у нас нет, заплатить тебе нечем, но мы пока тебе на даче поможем! Вон сколько малины у тебя уродилось, да и в огороде тоже полно наросло.
Людмила Петровна опешила. Племянницу она любила, но лишних денег, чтобы содержать еще пару ртов, у женщины не водилось.
— Что-то не так? — заметив выражение лица тетки, спросила Алена.
— Да нет, все в порядке, — вздохнула та, думая о своем.
Родственники баловали женщину визитами нечасто, отказать в помощи родной племяннице было неловко. Видимо, придется залезть в заветный конвертик…
***
— Алена, я в магазин выйду, скоро вернусь! — прокричала Людмила Петровна, обуваясь в прихожей.
— А чего ты сама собралась? Мы бы тебя отвезли, — нахмурилась племянница.
Стараясь быть полезными, гости не давали тетке и шагу ступить, возили по магазинам, собирали урожай на даче, а в субботу Алена отправила родственницу на прогулку в парк, а сама занялась генеральной уборкой в квартире, желая таким образом отблагодарить за гостеприимство.
— Да я в соседний дом пойду в булочную, — запротестовала Людмила Петровна. — Два шага всего, чего зря Сережу гонять?
Женщина неловко взмахнула рукой, и модная мужская сумка, стоявшая на тумбочке, полетела вниз. Людмила Петровна наклонилась поднять аксессуар и заметила, что на пол выкатился небольшой блестящий предмет.
Это было ее кольцо. Старинная вещица, доставшаяся Людмиле Петровне от бабки, хранилась в шкатулке в спальне, и как она попала в прихожую, женщина с ходу сообразить не могла.
Растерянно посмотрев по сторонам и подняв сумку, она заметила, что молния на той была открыта.
Неприятная догадка кольнула сердце, она вспомнила недавние события.
***
— Какая красота! — восхищалась Алена тремя днями раньше, разглядывая теткины сокровища.
—Ты извини, что я залезла в твои вещи, — спохватилась она, увидев, что хозяйка нахмурилась. — Я просто протирала пыль, ящик комода случайно открылся, и я увидела эту шкатулку. Вот не удержалась…
Лицо женщины выражало сожаление и смущение.
— Ну что ты, Аленушка, — спохватилась тетка.
Все-таки гости помогали ей с уборкой и навели такую чистоту, какую сама Людмила Петровна собственными силами навести была не в состоянии.
— Смотри, конечно, — разрешила она. — Это драгоценности твоей бабушки, мне как старшей дочери достались.
Алена с восхищением перебирала немногочисленные, но явно дорогие украшения. Особенно зацепило ее кольцо с изумрудом.
— Меня не станет, все тебе достанется, — откровенничала тетка. — Ну а пока пусть у меня полежат. Я такое не ношу, конечно, да мне и некуда, но иногда вот так же, как и ты, разглядываю. Продать рука не поднимается, все-таки память…
А на следующий день, открыв шкатулку, хозяйка заметила неладное.
— Алена, ты не видела, куда колечко подевалось? То с изумрудом, что мы вчера рассматривали? Ума не приложу, куда оно делось, вроде на место положила… — растерянно говорила тетка.
— Нет, не видела, — пожала плечами племянница. — Может, ты его куда-то в другое место положила и забыла?
— Странно, — бормотала под нос хозяйка, ставя на место шкатулку. — И денег в конверте как будто меньше стало…
Очнувшись от воспоминаний, женщина поставила на место сумку Сергея, из которой выпала злополучная вещица и, зажав в руке кольцо, решительно вышла на площадку.
***
— Здравствуйте, Иван Дмитриевич! — громко сказала Людмила Петровна, открывая двери ломбарда.
Над ее головой мелодично звякнул колокольчик, и за прилавком материализовался невысокий толстячок, сосед Людмилы Петровны по площадке и владелец местной скупки по совместительству.
— Не посмотрите мое колечко? — протянула женщина хозяину украшение. — Сколько такое может стоить?
Ответ заставил лицо женщины удивленно вытянуться. Она никак не ожидала услышать такую цену.
***
Тяжелые мысли не отпускали. Вернувшись домой, женщина какое-то время постояла в прихожей, разговор предстоял неприятный, и Людмила Петровна старалась настроиться. Скандала женщина не хотела, но и терпеть дальше не считала нужным.
Стараясь держать себя в руках, она позвала на кухню племянницу.
— Что за срочность такая? — вышла на кухню Алена, потирая щеку.
После обеда гости прилегли отдохнуть, а вернувшаяся из магазина хозяйка нарушила их планы на отдых.
— Сережу тоже позови, пожалуйста, — спокойно попросила тетка, устраиваясь за столом.
Тот показался в коридоре, натягивая на ходу футболку.
— Вот, — сказала хозяйка, выкладывая на стол старинное кольцо. — Это я нашла в сумке у Сергея. Ничего не хотите объяснить?
— Это, наверное, какая-то ошибка, — затараторила племянница, как будто ждала обвинений. — Ты же сама говорила, что оно пропало, где-то потерялось, что ты забыла, куда его дела…
— Я никогда такого не говорила, — жестом остановил поток слов женщина. — Это были твои предположения, когда я позавчера обнаружила пропажу кольца. А сама я отлично знаю, где и что у меня лежит.
Слова давались тетке с трудом, она не хотела верить в то, что ее племянница причастна к произошедшему.
— И я прекрасно помню, сколько денег лежит у меня в кошельке и в конверте, в который я откладываю купюры на отпуск перед тем, как отнести их в банк.
Она строго посмотрела на гостей.
— И в последнее время заметила, что деньги как будто исчезают оттуда сами собой.
— Так ты что, что на меня думаешь?! — вспыхнула Алена и поднесла ладони к щекам. —Я бы никогда… Ты же моя тетя…
— Мне все равно, кто из вас это придумал, — отмахнулась тетка. — Я не хочу в этом разбираться, просто верните все на место и уходите.
— Но почему ты решила, что мы что-то взяли? Может, Сережа, просто нашел кольцо, которое ты обронила! И все! А ты сразу решила, что мы у тебя что-то украли! И деньги твои мы тоже не брали, мало ли кто к тебе кроме нас приходил!
Людмила Петровна поморщилась, ей было неприятно слушать такую чушь.
— Я говорила с Иваном Дмитриевичем, — поделилась она, пристально глядя на гостью. — Хозяин ломбарда — мой сосед. Мне стало интересно, какую ценность на самом деле представляют мамины украшения.
Женщина перевела взгляд на супруга племянницы.
— И он рассказал мне, что мужчина, похожий на Сергея, приносил ему кое-какие вещи на продажу, но не смог внятно объяснить их происхождение. Ивану Дмитриевичу это показалось подозрительным, и он украшения не взял. Думаю, Сережа после неудачной попытки вернул все на место, боясь, что я раньше времени замечу пропажу. А колечко оставил, чтобы попытать счастья в других местах.
— Сережа, как ты мог?! — в наигранном ужасе вскричала Алена.
Сергей, удивленный таким поворотом, не нашел что ответить.
— Тетя пустила нас пожить, пока у нас такие трудности, а ты…
— Да это же была твоя идея… Ты что, все хочешь на меня свалить?! — вскричал мужчина. — Ты меня сюда притащила! Ты генеральную уборку затеяла, чтобы найти, где тут у тетки поживиться можно, а теперь меня крайним делаешь?!
— Что ты говоришь? Как ты можешь? — лепетала племянница.
Людмила Петровна, глядя на нее, силилась понять, действительно ли та была не в курсе или…
Как ни обидно было это сознавать, но тетка склонялась к тому, что изначальный план все же был делом рук дорогой племянницы.
— Собирайтесь и уходите, — подытожила женщина. — Все деньги, которые вы взяли из конверта, верните на место. Или мне придется заявить в полицию.
— Тетя… — начала было Алена.
Но Людмила Петровна снова остановила ее жестом.
— Я ничего не скажу твоей матери, но видеть тебя больше не хочу!
Гостям пришлось уйти. Деньги, украденные из конверта, вернулись на место, хитрецы не успели их потратить, но небольшие суммы, которые пара вытаскивала из теткиного кошелька, так и остались на их совести.
Сестре Людмила Петровна ничего не сказала, а с племянницей на общих праздниках старалась вести себя как ни в чем не бывало, но прежние теплые отношения вернуть было уже невозможно.
Алена пыталась звонить тете и просить прощения, но неизменно валила все на мужа. Видя это, женщина поняла, что та нисколько не раскаялась, поэтому прощать обман и сближаться с родственницей снова не собирается.
