-Не буду я его дочку воспитывать. Она мне не родная. Так что пусть уходит! Мне все равно, куда. А папашка её тоже хорош. Помep! Как я теперь одна буду?
Варвара утерла слезу и злобно посмотрела на падчерицу, которая с утра работала в огороде. Соседка, щелкая семечки, хмыкнула и заговорщицки зашептала:
-С тебе не убудет, Варя. Ест она мало, по хозяйству помогает. Кроме того, Светланка уже почти на выданье. А приданое муженек твой ей все же собрать успел. Ты потерпи, родная. Еще годик-два потерпи. Потом замуж ее выдашь и заживешь.
-Да я бы этой Светланке все её беленькие косы бы повыдергала, — сжала кулаки Варвара, представляя, что придется терпеть падчерицу еще так долго.
Светлана мельком посмотрела на женщин, убрала со лба светлую прядь волос и снова вернулась к работе. При живом отце со злой мачехой ей жилось не сладко, а теперь совсем тяжелые времена настанут. Однако деваться ей некуда, поэтому придется терпеть.
С момента, как не стало отца Светланы, прошло чуть больше двух месяцев. И за это время Варвара нещадно наказывала девушку за малейшую провинность. И если раньше отец все-таки заступался за дочь, то теперь защиты у Светланки не было. Можно было надеяться только на себя и на добрую судьбу.
-Полдня возишься, а толку-то? – Варвара подтолкнула девушку ногой, — видать, обед ты не заслужила! И если хочешь на ужин наработать, то поторопись. А то ляжешь с пустым пузом… А нам с тобой завтра с рассветом в лес идти… За грибами…
Сердце Светланки гулко застучало в гpyди. Почему Варвара ее одну не отправила? Ведь раньше девушка сама ходила в лес за его дарами. А тут вдруг мачеха вместе с ней собралась. Предчувствуя беду, Светланка заплакала. Но тихо и незаметно, чтобы Варвара не увидела. А то еще выnopeт…
-Варвара, я бы сама сходила, — утром Светланка тревожно смотрела на мачеху, которая уже была готова к выходу.
-Самостоятельная какая… Раз уж такая самостоятельная, так может пойдешь искать свою судьбу, а? Чего в моем доме живешь?
-Это дом моего отца, — нахмурилась Светланка, зная, что последует за таким заявлением.
Хлесткий yдap пришелся ровно по щеке девушки. Она дернулась и закрыла глаза. Варвара победоносно посмотрела на падчерицу.
Чем старше та становилась, тем чаще позволяла себе дерзости. Но это Варвара быстро пресекала. Однако терпеть такое не собиралась. А кроме того знала, что Светланка права. Это дом ее отца, значит, и ее. Только вот до того момента, как девчонка замуж выйдет, много может измениться. Например, терпению юной девушки придет конец. Но Варвара этого не допустит. Не даром же она собирается в лес вместе с падчерицей.
Шли они долго. Грибов было мало. Варвара гнала Светланку в самую чащу.
-Надо глубже в лес зайти. Тут, видать, все уже обобрали. Ты чего там ноги волочишь, иди вперед!
План у Варвары был простой и жестокий. Она собиралась завести Светланку поближе к болоту. Ну а там мачеха разберется, как действовать. Ведь в такой глуши никто не услышит ни криков, ни просьб о помощи.
-Ладно, давай-ка остановимся, — сказала Варвара, когда увидела, что лес потихоньку расступился. Значит, они подошли к трясине.
-Надо в другую сторону идти. Впереди болото.
-Много ты понимаешь, – отмахнулась Варвара, выискивая взглядом какой-нибудь увесистый камень.
Светлана, чувствуя настрой мачехи, поднялась на ноги и отошла немного. Прислонилась к дереву и закрыла глаза. Девушка не знала, что задумала Варвара, но была готова ко всему. Однако не к такому резкому и неожиданному yдapу.
Камень попал в плечо. Девушка вскрикнула и упала на колени. А Варвара тем временем приближалась, держа в руках толстую палку. Хватило двух ударов. Светланка затихла. Но продолжала дышать.
-Дypexа, отошла еще так далеко, — тяжело дыша, сказала Варвара, — тащить ее теперь…
-Зачем? Что ты делаешь? – девушка пришла в себя и заплакала, — помоги… пусти меня…
Светланка не сопротивлялась, она даже не открыла глаза. Девушка не могла двигаться, а Варвара все ближе и ближе подтаскивала ее к болоту.
-Вот и нет проблемы. Вот и все, — выдохнула женщина и сделала последний рывок.
-За что? Помоги… брр… Спа…, — Светланка пыталась выбраться из трясины.
Однако Варвара все время отталкивала девушку длинной палкой. А у той совсем не было сил.
-Вытащи… бр… Я не скажу… Помоги.., — плакала Светланка, погружаясь все глубже.
-Хватит цепляться за жизнь… Все кончено, — с облегчением сказала Варвара, когда макушка падчерицы скрылась под водой.
Варвара просидела у болота около часа. Смотрела на него и ждала. А вдруг Светланка все же выберется? Вдруг спасется и вернется домой, расскажет обо всем соседям. Что тогда сделают с Варварой? Нет, лучше подождать, удостовериться, что опасность миновала.
Когда Варвара все же поднялась на ноги, небо над ее головой потемнело. Сильный ветер принес черную тучу, которая уже разрывалась от раскатов грома.
-Что за напасть? – недовольно сказала женщина, делая шаг в сторону леса.
Порыв ветра, будто человек, отшвырнул ее на место. Варвара даже на мгновение перестала дышать. Женщина сделала рывок и снова поднялась. Однако далось ей это с трудом.
С неба полилась вода. Ливень стеной. Ветер все перемешал. Глаза Варвары залил дождь, сорванные листья прилипли к лицу. Где небо, где земля? Под ногами захлюпала вода. Болото? Оно же не могло так быстро разлиться? Или это ветер сдвинул Варвару с места и теперь она там же, где буквально час назад была Светланка.
Варвара закричала:
-Помогите! Кто-нибудь! Помогите!
Ноги все сильнее погружались в воду. И вдруг Варвара подумала, что она может упереться в падчерицу. Вдруг она почувствует ее под собой. Прикоснётся к ней. Присоединится к ней.
Деревья скрипели, раскачиваясь от ветра, оглушительный ливень бил по лицу Варвары. Дышать ей было тяжело. Выкрикивая просьбы о помощи, женщина тщетно пыталась выбраться из трясины. Она сорвала голос и расцарапала руки, стараясь ухватиться за острую осоку.
Варвара потеряла счет времени. Казалось, что за свою жизнь она боролась вечно. Однако в конце концов Варвара сумела выбраться на твердую землю. Ураган, по-видимому, отступил. Ветер немного стих и ливень стал не таким сильным. Отдышавшись немного, женщина поднялась на ноги.
-Куда? Куда идти? – Варвара осматривалась, но не могла узнать местность.
Будто бы она оказалась не в своем родном лесу. Женщина металась из стороны в сторону. Заходила в лес, шла, но снова и снова оказывалась на поляне у болота.
-Я не выйду отсюда… Я не выйду… Помогите! Помогите! – из последних сил кричала Варвара.
Однако останавливаться она не собиралась. И попытки найти нужную тропку увенчались успехом. Но небо снова потемнело. И это была не очередная грозовая туча. Это были сумерки. В темноте Варваре пришлось прорываться через бурелом, который случился от урагана.
Вышла женщина к своей деревеньке ближе к полуночи. Уставшая, мокрая, в порванной одежде. Руки, что она расцарапала осокой, были по локоть в кpoвu.
-А… Аааа! Эй… Аааа! – бормотала Варвара.
Все соседи уже спали. Однако собаки дружным лаем встретили Варвару и разбудили своих хозяев.
-Такой ураган начался… Ливень стеной, — рыдала женщина, рассказывая, что приключилось, — болото будто бы из берегов вышло за секунду. Мы со Светланкой прямо в трясине оказались… Я не знаю, сколько боролись… Я за траву, она за меня держалась… Я ползу, тянусь, тянусь… Глядь назад, Светланки нет. Светланка! Светланка, кричу! А ливень по лицу, по лицу мне…
Утром народ собрался и вместе с Варварой отправились к трясине. Каждый из них знал, что это ничего не даст. Однако в душе теплилась надежда, что девушка тоже смогла выбраться, как и Варвара и теперь нуждается в помощи.
Варвара молча и угрюмо оглядывала болото. Нет здесь Светланки. Не пустит ее теперь трясина. Крепко держит. Вдруг женщина увидела что-то за зеленой кочкой. Будто бы светлые волосы. Варвара нахмурилась и подошла чуть ближе.
-Показалось, – прошептала она.
Над болотом пронесся надрывный девичий крик, переходящий в плач. Варвара вздрогнула. Однако больше никто этого не услышал. Или просто не предал этому значение. Однако плач не прекратился. Он был таким явным и отчетливым, что не заметить этого было нельзя.
-Ты что, Варвара? Видишь, слышишь что-то? – сосед с тревогой посмотрел на женщину.
-Показалось, наверное, — крикнула она, пытаясь своим голосом заглушить плач.
После того, как народ убедился, что искать девушку бесполезно, все повернули обратно. Варвара шла, опустив глаза. Однако боковым зрением видела, что к их компании кто-то еще присоединился. Будто бы девушка с распущенными длинными волосами.
-Светланка, — прошептала Варвара.
Женщина поднимала глаза, но девушку не видела. Словно она, как призрачное видение, то появлялась, то исчезала. А плач, что слышала Варвара, никак не унимался. Он то отдалялся, то приближался. Но слышать женщина его перестала только тогда, когда все вернулись в деревню. От этого ей стало спокойно и легко. Однако впереди Варвару ждала ночь…
Луна сегодня не взошла. Тучи снова заволокли небо и грозились разразиться холодным дождем. Тут и там грохотало. Варвара ворочалась, куталась в одеяло, но никак не могла уснуть. Ей снова слышался девичий плач. Казалось, что по дому кто-то ходит. А стоило женщине закрыть глаза, так чудилось, будто бы над ней наклоняется кто-то и слегка щекочет волосами.
-Светланка, — прошептала Варвара, открывая глаза, — тебя здесь быть не может! Тебя нигде нет! Нет тебя!
И снова плач. Громче и надрывнее. Варвара поднялась на ноги, подожгла свечу и решила обойти дом. Она заглянула в каждый уголок. Нет никого. В доме она одна.
-Ветер воет на улице и в печной трубе. Оттого-то и кажется всякое, — сказала себе женщина и подошла к кровати, — что это? Тут… Кто тут?
Варвара почувствовала под ногами воду и опустила свечу пониже. На полу была лужица. И отпечатки ног. Следы, которые оставил нежданный гость. Маленькие следы. Тут прохаживался не взрослый человек.
-Светланка, — выдохнула Варвара и ее бросило в жар, — выходи, Светланка, раз домой пришла. Выходи, хочу на тебе посмотреть!
Женщина сама не понимала, что говорит. Она твердо знала, что ее падчерицы нет в живых. Но кто тогда здесь ходит? Кто плачет? Кто касается ее волосами?
-Светланка? Ты лучше покажись. Знаешь ведь, что хуже будет, если не выполнишь моего приказа!
За входной дверью женщина услышала шаги и тут же ее распахнула.
-Точно-точно! Она играет, мое терпение испытывает! Ну, я сейчас ей покажу, — выпучив безумные глаза, Варвара выскочила на улицу.
Ветер тут же погасил свечу. Варвара огляделась. За калиткой мелькнули светлые волосы.
-Светланка! – грозно закричала женщина.
Раскат грома заглушил ее. Варвара решила догнать падчерицу. Ведь та и теперь может все рассказать.
-Но как она расскажет, если все время плачет? – Варвара двигалась быстро.
Женщине казалось, что она вот-вот настигнет Светланку. И уж тогда той точно не поздоровится.
-Второй раз ytonлю! И никто ничего не узнает, — Варвара повторяла эти слова, плутая по лесу.
Светланка показывалась лишь на мгновение. Потом исчезала. Потом снова были видны ее светлые волосы среди деревьев. Варвара и не поняла, как оказалась на поляне перед болотом.
-Ох, — выдохнула женщина, понимая, что здесь она оказалась не просто так.
Заморосил дождь. Постепенно он усилился. Но Варвара стояла на месте, глядя на трясину, даже не думая поворачивать домой. Одежда женщины намокла, она сама замерзла. Поэтому не сразу почувствовала, что на ее плечо легла холодная ладонь.
-Зачем? – женщина услышала голос Светланки, — за что?
Варвара медленно обернулась и ахнула. Перед ней стояла падчерица. Только не такая, какой была при жизни. В длинных светлых волосах запуталась тина. Губы посинели, а глаза налились болотной водой. И казалось, что девочка льет слезы. Внутри у Светланки тоже была вода, и даже дыхание напоминало надрывный плач.
Варвара испуганно смотрела на падчерицу, не понимая, жива та или нет. Чудится ей это или meptвая Светланка пришла отомстить.
А девушка в этот момент выставила руки вперед и со всей силой толкнула Варвару. И сила это была явно не человеческая. Женщина отлетела будто пушинка. Под ногами она почувствовала зыбкую трясину. Варвара тут же закричала и попыталась вырваться. Но сделать это ей было не под силу. Ноги зacacывaлo быстро. И вот уже Варвара по пояс в воде. А вокруг ни кустика, ни травинки, за что можно было бы ухватиться.
Светланка медленно пошла к мачехе. Увидев это, Варвара замерла. Девушка будто не в трясине была, а плыла в чистой речке и очень быстро приближалась.
-Не смей! Пусти! Пусти меня, — закричала и заплакала Варвара.
А Светланка улыбнулась. Кашлянула. Рассмеялась. Девушка протянула свои ледяные руки к Варваре и обвила их вокруг ее шеи. Потянула вниз. За собой. Крепко обнимала, пока Варвара не обмякла. Пока не перестала плакать.
…То болото теперь все стороной обходят. Гиблое, говорят, место. В дождливую погоду трясина так разливается, что, зазевавшись, можно крепко в ней увязнуть. А в погожий день тут часто слышится девичий смех и надрывный женский плач.
