Лена занималась разделкой сельди для салата. На плите варились овощи и яйца, на кухне стояла настоящая жара, и даже вытяжка не справлялась с напором тепла. Она старалась не обращать внимания на Николая, который играл в свою любимую игру за компьютером.
Их дочь, Вера, принесла всех своих кукол и развлекалась рядом с кухонным столом.
— Ле-на, — выговорил Николай, оторвавшись от экрана с легкой ухмылкой. — Мамка сказала, что они снова приедут к нам на Новый год. Ты, кстати, мандарины купила?
Елена застыла с ножом в руках. В груди зарождалась смесь злости и бессилия.
— Что? — обернулась она к нему, не скрывая недовольства. — Снова? Разве они не могут остаться дома? Места им здесь нет! Или я опять должна всех обслуживать?
Николай на мгновение отвлекся от игры, показывая удивление.
— Ну, зачем ты так? Это же Новый год, семья. Всегда так было. Мамке в деревне скучно, а племянникам весело. Вере будет с кем поиграть.
— Весело? — повторила она, чувствуя, как накаляется злость. — Ты забыл, как в прошлом году твои «веселые» племянники испортили нам обои? А твоя сестра? «Лена, я взяла твою кофточку? Ты её не носишь всё-равно». А свекровь… Она, наверное, до сих пор рассказывает, как я не умею лепить вареники! Нет, Коль, я это не выдержу.
Он посмотрел на неё с лёгким укором, словно обсуждал что-то незначительное.
— Да не переживай ты. Потерпишь день-два. Зато не будет скучно.
Елена бросила нож в раковину.
— А ты не собираешься помогать? Как всегда, да? Будешь сидеть с мамкой и мне советовать, как правильно нарезать свеклу?
— Ну что за истерики, Лен, — пробормотал Николай, вновь уткнувшись в экран. — Зачем делать трагедию из мелочи?
Она схватилась за голову, пытаясь взять себя в руки. Глубоко вдохнула, чтобы удержать крик в себе. Это было напрасно. Сколько раз ей удавалось разговаривать с ним спокойно? Всё безрезультатно.
В прошлом году всё началось точно так же. Они прибыли накануне с чемоданами, сумками и целым рядом советов о том, как им «лучше устроиться». Свекровь тут же заняла диван в гостиной, откуда и раздавала указания.
Сестра мужа усадила детей на пол, весело напоминая Вере о плохой тёте Лене, которая запрещает прыгать на кровати. Николай, как всегда, исчез, притворяясь, что вся эта суета не касается его.
И что в итоге? Беспорядок, разбитая ваза, повреждённые обои. Елена постоянно слышала бесконечные «принеси-подай». Она пожертвовала праздником ради чужих людей, а когда иссякла от бессилия, получила укор от Николая: «Ты опять с кислой миной. Радуйся, что все к нам приехали».
И вот снова всё сначала?
«Я так больше не могу», — подумала она, чувствуя дрожь в руках.
— Коль, давай сделаем так, — произнесла она холодно, посмотрев на него. — В этом году ты сам готовишь, убираешь и развлекаешь гостей. Что думаешь?
Он усмехнулся и взглянул на неё.
— Ленка, ты что? Это твоя кухня. Кто, если не ты? Ты всё успеешь, ты молодец.
Она замерла, пытаясь осмыслить эти слова. Её кухня. А он? Коля, который не знал даже, где лежат бумажные салфетки.
Елена молча сняла фартук и вышла из кухни. У двери она услышала его голос:
— Ты куда? Селедку под шубой доделай! Верочка, скажи маме, пусть не обижается.
Вера лишь сидела и играла в куклы.
_________________________________________________________
Гости начали приходить уже с обеда 30 декабря. Первой пришла свекровь с огромными сумками.
Она вошла в квартиру и осмотрела всё с недовольным взглядом, словно за год тут что-то кардинально изменилось.
— Лена, что за запах у тебя здесь? Опять эти химические освежители? Я же говорила, лучше в лимон гвоздику вставьте, тогда будет потрясающий аромат в воздухе.
Лена стиснула зубы, но ничего не сказала. Свекровь поставила тяжёлые сумки в центре комнаты и добавила:
— Этот ковер, как всегда, мой, да? Коленька, помоги мне с сумками.
Николай, который шарил в телефоне, не торопясь ответил:
— Подожди, мам, у меня тут важный ход.
Лена вздохнула и, не дожидаясь помощи, сама унесла сумки к дивану.
— Вот и порядок, — свекровь хлопнула в ладоши.
К обеду пришла сестра Николая, Люда, с двумя детьми и мужем, который выглядел так, словно его заставили силой. Дети моментально оккупировали игрушки Верочки.
Вера обидно подошла к маме и с жалобой сказала:
— Мам, они забрали игрушки, и мою любимую овечку тоже!
Елена наклонилась к дочке и тихо ответила:
— Ничего, Верочка, поиграют и отдадут.
Но Вера не успокоилась, а дети Люды, в ответ на просьбы Верочки, визжали ещё громче.
Люда, устроившись на кухне, начала командовать:
— Лена, ты уже продумала новогоднее меню? Надеюсь, у тебя хорошее мясо. Помни, в прошлом году твою селедку под шубой никто не ел?
Елена чуть не уронила ложку.
— Никто не жаловался, — ответила она холодно, на что Люда лишь хмыкнула:
— Да, только мамка потом три дня таблетки для желудка пила.
Вечером к ним присоединился ещё один «дальний» родственник, Роман с женой. Жена казалась здесь случайным человеком, но всё равно улыбалась.
— Рома, куда это ты в ботинках прёшься? — строго спросила Елена, когда он начал врываться в зал, не снимая обувь.
— Да не переживай, Лена, сейчас всё вытру. — Роман только махнул рукой и, естественно, не стал этого делать.
Елена ощущала себя уставшей и измождённой. Уборка, готовка, постоянная суета. Николай время от времени появлялся, чтобы с громким восторгом похвалить маму за её «умение всех объединять», а затем снова садился за компьютер.
За ужином все сели за стол, который Елена накрыла старыми скатертями, чтобы не жалко было. Свекровь сразу же начала:
— Как же замечательно, что мы снова вместе. Лена, ты салфетки не положила? Никак не научишься. В моё время за стол без салфеток гостей не садили.
Люда, откусывая бутерброд, добавила:
— Ленка, положи фрукты в вазу. Зачем они в пакетах лежат?
Елена смотрела на них с недоумением.
— Может, вы сами встанете и сделаете? — наконец произнесла она, стараясь говорить спокойно.
Все на мгновение замерли. Свекровь с иронией хмыкнула:
— Ох, Лена, ты сегодня такая вредная.
Люда также не оставила без внимания:
— Да ты чего? Новый год же. Расслабься.
— Расслабься? — воскликнула Елена. — Как? Когда вы чувствуете себя как дома! Ломаете мои вещи и еще учите, как жить!
Николай, наконец отвлекшись от телефона, бросил:
— Ты чего кричишь? Детей испугаешь.
Елена просто встала из-за стола и ушла в спальню. За её спиной остались смешки и недовольные лица. Сердце сильно стучало, руки дрожали. Внутри росло ощущение, что она слишком близка к нервному срыву.
________________________________________________________
Елена проснулась от звуков на кухне. Часы показывали четыре утра, но благодаря комментариям свекрови, доносившимся из приоткрытой двери, казалось, что уже середина дня.
— Ой, я нечаянно пролила воду. Ленка, где у вас тряпка? — прозвучал её голос, громкий, как на собрании.
Елена быстро накинула халат и вышла в коридор. Свекровь суетилась у стола, рядом стояла Люда, лениво ковыряющаяся в салате.
— Что случилось? — спросила Лена, стараясь говорить спокойно. — Четыре часа утра, весь дом спит.
— Да никак не усну, — отмахнулась свекровь, доставая кружку. — Мы решили заварить чай. В доме столько дел, некогда отдыхать.
Елена ничего не ответила. У неё не было сил спорить, тем более в это время. Она взяла тряпку, убрала воду и вернулась в свою комнату, но заснуть так и не смогла.
К утру она заметила, что её духи, подарок от коллег, оказались на туалетном столике сестры Николая. Крышка была разбита, а содержимое явно использовано неэкономно.
— Что это такое? — спросила она Люду, которая завтракает, удобно развалившись на стуле.
— А, духи? Ты же почти не пользуешься ими. Я решила, что ты не обидишься, — отмахнулась та.
— Ты решила? — Елена почувствовала, как её голос начинает дрожать. — Это мои вещи! Ты даже не спросила!
— Ой, Лен, ну чего ты завелась? Новый год же. Давай без конфликтов, — в этот момент вошла свекровь и сразу встала на сторону дочери. — Не будь такой жадной. Мы ведь родня.
— Родня? — Елена усмехнулась, но это звучало похоже на нервный срыв. — Семья не ломает чужие вещи, не разливает воду ночью и не оставляет мусор в чужой квартире!
В воздухе повисло напряжение. Даже дети, играющие в жмурки, притихли.
— И что ты этим хочешь сказать? — свекровь прищурилась. — Мы тебе мешаем? Ты намекаешь, что мы тут лишние?
— Я не намекаю, — сказала Елена, сохраняя спокойствие, но в её голосе слышалась твердость. — Я говорю прямо: мне надоело быть прислугой в своём же доме.
Свекровь тяжело вздохнула, как будто искала прощения у невидимых слушателей.
— Ну что я тебе говорила, Коля? — обратилась она к сыну, который только что вошёл на кухню. — Твоя Ленка опять закатывает истерики. Как с ней жить?
Николай встал у двери, наблюдая за происходящим, его лицо выдавало усталость, но он не хотел вмешиваться.
— Коль, — произнесла Елена, — скажи хоть что-то.
— Что я должен сказать? — пожал он плечами. — Ты сама начинаешь. Мама с Людкой так не действуют. Ты просто слишком чувствительно реагируешь.
Эти слова разозлили Елену. Она резко сняла фартук и бросила его на стол.
— Знаете что? Разбирайтесь без меня. Я ухожу.
Все замерли. Елена пошла в комнату, собрала вещи и никто не попытался её остановить. За дверью слышались шёпоты, но никто не решался войти.
Когда она была уже в прихожей, на пороге появился Николай.
— Куда ты собираешься? — спросил он, явно раздраженный. — Новый год же.
— Куда угодно, лишь бы вдали от этого безумия, — ответила она. — Пусть твоя «семья» позаботится о тебе.
Она открыла дверь, ступила в темноту коридора и закрыла её за собой.
На улице царила тишина. Снег мягко падал, скрывая следы. Елена шла по двору, ощущая давно забытое чувство свободы.
______________________________________________________
Елена встретила Новый год у своей подруги Алевтины. В небольшой квартире на кухне едва помещались два человека, но в этой обстановке царила уютная атмосфера. Алевтина сервировала стол салатами, канапе, фруктами, а в духовке запекалась праздничная утка с яблоками. В украшенном зале стояла нарядная елка с шарами и гирляндами.
Когда куранты начали бить, подруга разлила игристое в старые бокалы и произнесла тост:
— За перемены, Леночка. Пусть этот год станет твоим.
Елена слабо улыбнулась и подняла бокал. В душе у нее была странная смесь чувств: горечи и необычной легкости, которую она не ожидала. Верочка осталась с отцом, и впервые за долгое время она почувствовала себя просто женщиной, а не хранительницей домашнего очага.
На следующий день Николай начал звонить. Сначала раз в несколько часов, затем все чаще. Сообщения поступали одно за другим — от равнодушного «ты ведёшь себя как ребёнок» до жалобного «вернись, мы не справляемся без тебя». Елена читала эти сообщения, но не отвечала, понимая, что возвращение сейчас может снова вызвать старые проблемы.
Алевтина не смогла сдержаться.
— Ты думаешь, он действительно все осознал? Или просто хочет вернуть всё на круги своя? — спросила она, наливая чай.
— Не знаю, Аль, — Елена лишь пожала плечами. — Я даже не могу задумываться об этом.
Алевтина подошла и, обняв её плечо, произнесла: — Решение за тобой. Но знай, иногда то, что ты воспринимаешь как «не могу», на самом деле является просто страхом. Подумай, чего именно ты на самом деле хочешь?
Елена долго разглядывала свою чайную чашку, её мысли метались между Николаем и дочерью.
На третий день она вернулась домой, чтобы забрать свои вещи. Поднимаясь по лестнице, она услышала крики, доносящиеся из-за двери.
— Что происходит? — закричала свекровь. — Люда, ты опять с мужем ссоришься, а твои дети почти телевизор разбили!
— Не указывай мне, как их воспитывать! — ответила Люда.
Войдя в квартиру, Елена увидела полный беспорядок. Вещи раскиданы по полу, на диване лежат одеяла, а на кухне огромная гора грязной посуды. Дети носились по коридору, свекровь с Людой были в жарком споре, а Николай сидел в углу с бессмысленным взглядом.
Когда он увидел Елену, его лицо осветилось.
— Леночка, ты вернулась? — встал он, как будто ничего не произошло.
— Нет, — ответила она холодно. — Я пришла забрать вещи.
В кухне сразу воцарилась тишина. Все взгляды устремились на неё. Свекровь встала, сложив руки на груди.
— Как же ты собираешься жить одна? Без Коли ты не справишься.
Елена встретила её взгляд.
— Лучше исчезнуть, чем оставаться в таких условиях, — произнесла она, показав на квартиру.
Николай попытался подойти ближе.
— Что с тобой? Я всё понял. Больше так не будет. Давай начнём заново.
Она улыбнулась, но в этой улыбке не было радости.
— Ты не осознал, Коля. Если бы осознал, ты бы не ждал, пока я уйду, чтобы что-то изменить. Мы слишком разные. Я приняла решение.
— Какое решение? — его голос дрогнул.
— Развод. Я подам заявление. Завтра обсудим, как будем делить время с Верочкой.
Он остолбенел, а вокруг воцарилась тишина. Лена собрала сумку и аккуратно сложила туда вещи.
Когда она вышла на улицу, снег снова нежно ложился на землю. Она вдохнула морозный воздух и ощутила необычное облегчение. Это был финал одной жизни и начало новой.
