Уже смеркалось, и в частной школе для девочек наступило время вечернего чая. Миссис Даулби спокойно вздохнула: день прошел без тревог. Она ещё не видела, что у ворот появился незнакомец. И не подозревала о его планах. Неосмотрительность этой дамы привела к тому, что после 7 марта 1827 года немногие родители захотели отдавать дочерей в её пансион.
В первой трети XIX века в Англии было ещё не так много частных школ для девочек. Обучение стоило баснословно дорого. Поэтому все, кто находились в стенах таких пансионов, происходили из очень состоятельных семей. Элен Тёрнер, миловидная пятнадцатилетняя девушка, прибыла из графства Чешир. Её отец владел пятью фабриками, роскошным поместьем Шригли-Холл и… у него не было других наследниц. Без преувеличения можно сказать, что в округе не было более завидной невесты, чем Элен.
Частный ливерпульский пансион подбирали тщательно. Девочек в нём обучали не только по классической программе: литература-искусство-языки, но и преподавали им математику, историю, географию и даже основы экономики. Мисс Элен Тёрнер приезжала домой только на каникулы, и каждый день обязательно где-то бывала. Её приглашали в гости, на местные балы, так что у Эдварда Уэйкфилда была масса возможностей встретиться с ней. И усвоить: эта девушка – настоящий бриллиант.
Учиться ей оставалось чуть больше года, когда однажды вечером, 7 марта 1827 года, у ворот частной школы появился незнакомец. Он сбивчиво сообщил, что у него есть срочное послание к мисс Тёрнер. Это не разрешалось, но Элен позволили поговорить с нежданным гостем. И тогда девушка узнала – её мать внезапно почувствовала себя плохо, и хочет непременно увидеться с дочерью. Кто знает, может быть в последний раз! Элен бросилась собираться.
«Напишите мне из дома, дорогая! – попросила миссис Даулби. – Я не тороплю вас. Как только будет возможно, приезжайте назад!»
Было поздно, поэтому Элен отвезли в гостиницу — не отправляться же в дорогу при свете звёзд! И вот там перед ней предстал Эдвард Уэйкфилд, собственной персоной. Элегантный, спокойный, он поведал новые подробности дела: причина всему, что мистер Тёрнер разорен. В Шригли-холле пакуют вещи. И всё-таки можно спасти большую часть состояния, но при одном условии – если Элен срочно выйдет замуж за Эдварда Уэйкфилда. Он-де сам из банкирской семьи, поэтому его интерес понятен. Ведь отец Элен задолжал именно его банку! Что думает об этом юная леди? Теперь все зависит от её решимости!
Элен почти не раздумывала. Она была хорошей дочерью, и очень любила своего отца. Если только она может ему помочь, то нужно действовать… Так что наутро план созрел в деталях: Эдвард и Элен поедут венчаться в Шотландию (только там это можно было сделать без проволочек в XIX веке), а потом они счастливо вернутся в поместье Тёрнеров. И все будут довольны!..
В Гретна-Грин не первый раз слышали подобные просьбы: поженить молодых без свидетелей, и максимально быстро. В Шотландии давно практиковали такие свадьбы, а уж сколько про них писали в литературе и в прессе… Так что Элен стала женой Эдварда Уэйкфилда уже поутру 10 марта 1827 года.
«Домой? – спросила девушка сразу после церемонии.– Мы едем к моим родителям?»
Но Эдвард отвечал уклончиво. Он рассказал, что сначала должен уладить свои дела в Лондоне, а потом уже готов мчаться к новой родне. А несколько дней спустя пришли новые «вести» — молодожёнам следует быстрее ехать в Париж. Там у деятельного банкира какая-то важная, срочная сделка! Грустная Элен последовала за мужем, но… простыла в дороге. Пришлось задержаться в Кале.
Всё это было отлично разыгранным спектаклем. Эдвард Уэйкфилд с самого начала говорил девушке неправду. Он просто охотился за её состоянием, как уже было однажды – одиннадцатью годами ранее Эдвард увез юную богатую наследницу Элизу Паттл, и сразу женился на ней. Элиза впоследствии умерла, её муж получил 70 тысяч фунтов, и, хотя это была солидная сумма, Эдвард уже не мог остановиться. Его финансовые аппетиты росли! Элен Тёрнер была выбрана им как новый способ увеличить благосостояние.
Но он совершил ошибку – написал в частный пансион, что женился на Элен. Миссис Даулби немедленно связалась с родителями своей воспитанницы и те начали расследование. Влияние мистера Тёрнера было так велико, что подключился министр иностранных дел. «Молодожёнов» удалось вычислить, и вскоре отец встретился с дочерью. Элен ликовала! А когда узнала всю правду, лишилась чувств.
По закону, Элен теперь принадлежала Эдварду. Однако удалось установить, что брак «не осуществился». Кроме того, он был заключён нечестным образом. Всё это позволило добиться — пусть и не быстро — расторжения союза. А 23 марта того же 1827 года Эдвард Уэйкфилд предстал перед судом. Возразить ему было нечего. Молодой мужчина отправился под замок.
В пансион Элен больше не вернулась. Огласка сделала школу миссис Даулби нежелательной для посещения. Многих воспитанниц разобрали ещё до окончания учебного года – ведь там такие беспечные учителя! Готовы поверить любому незнакомцу у ворот!
Полтора года спустя наследница большого состояния все-таки вышла замуж, за соседа, за Томаса Лега. Он был богат, но главное, Элен знала его с детства и пошла под венец по любви. Увы, прожили они совсем недолго: в 1831 году Элен не стало. Как и многие её современницы, молодая миссис Лег покинула этот мир, едва успев увидеть своё дитя.
