Зинаида Петровна прикрыла дверь кухни и понизила голос до вкрадчивого шёпота:
— Хорошо, что у невестки своя квартира, не надо будет снимать жилье, — не скрывала радости свекровь, поправляя очки в золочёной оправе. — Знаешь, Лидка, у меня прямо отлегло. В наше время с жильём такая морока.
Соседка Лидия Михайловна, грузная женщина с крашеными в иссиня-чёрный волосами, согласно кивнула, отхлёбывая чай из чашки с отколотой ручкой. В кухне пахло свежеиспечённым пирогом с яблоками — фирменным блюдом Зинаиды Петровны, которым она потчевала гостей по особым случаям. Сегодня повод был — предстоящая свадьба единственного сына Ильи.
— Это ж надо, какая удача, — продолжала Зинаида Петровна, — Илюша даже не надеялся найти девушку с собственным жильём. А тут двухкомнатная, да ещё и в новостройке! И не какое-нибудь там наследство от бабушки, а сама заработала! Трудяга.
Лидия Михайловна сморщила лоб, собирая многочисленные складки над переносицей.
— Погоди-ка, Зина, ты ж говорила, что твоя будущая невестка… как её… Вера?
— Вероника, — поправила Зинаида Петровна.
— Вот, Вероника. Ты говорила, что она журналистка. Они нынче столько получают, чтоб на квартиру накопить?
Зинаида Петровна тонко улыбнулась и отрезала себе ещё кусочек пирога.
— В том-то и дело, Лидуша. В редакции какой-то районной газетёнки много не заработаешь. Меня это сначала насторожило… — Она выдержала паузу. — А потом я копнула глубже.
Вероника Соколова сидела перед ноутбуком в своей светлой квартире и уже третий раз перечитывала письмо от издательства. Отказ. Снова отказ. «К сожалению, Ваша рукопись не соответствует нашей издательской программе…» Какая банальная формулировка. Даже на личный отказ не расщедрились — стандартный шаблон.
Она захлопнула крышку ноутбука и подошла к окну. Внизу, во дворе новостройки, рабочие заканчивали укладку тротуарной плитки. Дом был сдан всего полгода назад, и Вероника до сих пор не могла поверить, что эта квартира — её. Точнее, почти её. Ипотека на пятнадцать лет, жёсткие условия, огромные проценты, но всё же лучше, чем съёмное жильё.
Телефон завибрировал. Сообщение от Ильи: «Привет, солнце. Мама приглашает нас на ужин в воскресенье. Важный разговор о свадьбе. Заеду за тобой в 17:00».
Вероника нахмурилась. Предстоящие встречи с будущей свекровью всегда вызывали у неё смешанные чувства. Зинаида Петровна, учительница русского языка и литературы с тридцатилетним стажем, мастер безупречных формулировок и острых вопросов, умела создавать впечатление доброжелательности, за которой Вероника чувствовала настороженность и оценивающий взгляд.
«Хорошо, буду готова», — ответила она, стараясь игнорировать неприятное чувство в животе.
Когда Илья познакомил её с матерью, первое, что спросила Зинаида Петровна после обмена любезностями: «А где же вы живёте, Вероничка?» И как-то странно блеснули глаза за стёклами очков, когда Вероника ответила, что у неё своя квартира.
— Можно мне ещё чаю? — попросила Лидия Михайловна, протягивая чашку с отколотой ручкой.
Зинаида Петровна наполнила её до краёв и продолжила:
— В общем, шила в мешке не утаишь. У этой Вероники отец — бывший директор крупного строительного предприятия. Раскопала я эту информацию в интернете, а потом как бы невзначай расспросила саму Веронику. Представляешь, она даже не скрывает! Говорит, отец помог с первоначальным взносом, а остальное — ипотека. Но я-то понимаю, что без папиного участия тут не обошлось. Эти строители всегда могут по своим каналам квартирку пристроить.
— Ну и что ж тут плохого? — искренне удивилась Лидия Михайловна. — Родители помогли ребёнку, что в этом такого?
— Да ничего плохого, — слишком быстро ответила Зинаида Петровна. — Просто странно, что она это скрывает. Строит из себя самостоятельную, успешную. «Я в журналистике уже пять лет, у меня свои проекты». А сама небось на папины деньги живёт.
Лидия Михайловна внимательно посмотрела на подругу.
— Зин, а чего ты так заводишься? Главное ведь, что у молодых будет где жить. Илья твой хороший парень, но сама знаешь, на его инженерскую зарплату квартиру в Москве не купишь.
Зинаида Петровна поджала губы.
— Я просто хочу, чтобы всё было честно. Без притворства.
Вечером воскресенья Вероника сидела за столом в квартире будущей свекрови и чувствовала, как напряжение нарастает с каждой минутой. Идеально накрахмаленная скатерть, безупречно начищенные приборы, фамильный сервиз — всё это создавало атмосферу экзамена, а не семейного ужина.
— Значит, свадьбу планируете на июль? — уточнила Зинаида Петровна, разливая борщ по тарелкам. — Самое время. Знаете, как говорят: кто в июле свадьбу играет, тот счастье намывает.
— Мам, это ты сейчас придумала, — усмехнулся Илья, рослый молодой мужчина с добрыми глазами и открытой улыбкой, так похожей на улыбку его отца, смотрящего с фотографии на стене.
— Ничего я не придумала, — возразила Зинаида Петровна. — Это народная мудрость.
— Да, мы решили пожениться в июле, — подтвердила Вероника. — У меня как раз будет перерыв между проектами, и мы сможем даже небольшое свадебное путешествие организовать.
— Ох, всё у современной молодёжи проекты да проекты, — Зинаида Петровна покачала головой. — А в моё время девушки мечтали о семье, детях. Стабильности.
— Одно другому не мешает, — спокойно ответила Вероника, хотя внутри всё сжалось. — Я тоже мечтаю о семье. Но и работу свою люблю.
— Конечно-конечно, — протянула свекровь. — Кстати, я тут случайно наткнулась на интервью с твоим папой. Ты не говорила, что он такая значимая фигура в строительном бизнесе.
Вероника замерла с ложкой борща на полпути ко рту. Под столом она почувствовала, как рука Ильи успокаивающе легла на её колено.
— Был, — тихо поправила она. — Папа больше не работает в строительстве.
— Да? А что же случилось? — с наигранным участием спросила Зинаида Петровна.
— Мама, может, не сейчас? — вмешался Илья, заметив, как побледнела Вероника.
— Ну почему же? Мы же семья, должны знать друг о друге всё, — Зинаида Петровна улыбнулась, но глаза остались холодными. — Особенно если мы планируем жить вместе.
— Что? — одновременно выдохнули Илья и Вероника.
— Ну как что? — Зинаида Петровна невинно хлопнула ресницами. — Я же выхожу на пенсию в этом году. Квартира у нас большая, трёхкомнатная. Вам в вашей двушке будет тесновато, когда детки пойдут. А так — и бабушка рядом, помощь молодой маме.
— Мам, мы об этом не договаривались, — твёрдо сказал Илья. — У Вероники своя квартира, мы будем жить там.
— Но сынок, — Зинаида Петровна сделала обиженное лицо, — мы же всегда говорили, что ты останешься со мной. После того, как не стало папы… ты же обещал.
Вероника перевела взгляд на жениха. Об этом он ей никогда не рассказывал.
— И что, они прямо там поругались? — Лидия Михайловна подалась вперёд, забыв про остывающий чай.
— Ну что ты, — Зинаида Петровна самодовольно улыбнулась. — Я же интеллигентный человек. Я просто обозначила вопрос. Посеяла, так сказать, зерно сомнения.
— И что дальше?
— А дальше — самое интересное. Когда Илюша вышел из комнаты звонить кому-то по работе, эта Вероника вдруг переменилась. Знаешь, как кошка, которая только что мурлыкала, а потом вдруг выпустила когти.
— Зинаида Петровна, — тихо сказала Вероника, когда они остались вдвоём, — давайте начистоту. Вы ведь специально раскопали информацию о моём отце?
Свекровь сделала удивлённое лицо.
— Что ты, девочка, я просто интересуюсь твоей семьёй.
— И поэтому решили копаться в моём прошлом? — Вероника отложила ложку. — Хотите знать правду о моём отце? Пожалуйста. Он действительно был директором крупного строительного предприятия. А потом его подставили партнёры, и он попал под следствие. Три года назад его осудили за мошенничество. Он до сих пор в колонии-поселении.
Зинаида Петровна охнула и прижала ладонь к груди.
— Боже мой, я не знала…
— Конечно, не знали, — Вероника горько усмехнулась. — Вы же только парадную страницу просмотрели. А мою квартиру я купила в ипотеку на пятнадцать лет. Первоначальный взнос — это деньги, которые я заработала, ведя колонку в журнале и подрабатывая копирайтингом по ночам. Папины деньги? Всё, что у него было, ушло на адвокатов.
Зинаида Петровна молчала, ошеломлённая этой информацией.
— И знаете что ещё? — продолжила Вероника, понизив голос до шёпота. — Илья знает всю историю. С самого начала. И это не помешало ему полюбить меня.
В этот момент вернулся Илья. Он сразу почувствовал напряжение.
— Что здесь происходит?
— И что ты ей ответила? — Лидия Михайловна смотрела на подругу округлившимися глазами.
Зинаида Петровна нервно поправила очки.
— А что я могла ответить? Сказала, что очень сочувствую её отцу. Что бедняжка, должно быть, многое пережила.
— И?
— И мы как будто заключили перемирие. Доели борщ, даже о свадьбе поговорили. Но Лида, я же чувствую — она совсем не та, за кого себя выдаёт. Девушки из приличных семей так себя не ведут.
— Как — так? — не поняла Лидия Михайловна.
— Ну… дерзко. Глаза колючие. И потом, кто знает, вдруг она тоже замешана в делах отца? Яблоко от яблони, как говорится…
Лидия Михайловна покачала головой.
— Зина, по-моему, ты ищешь проблемы на ровном месте. Девчонка работящая, с собственным жильём. Сын твой её любит. Что ещё надо?
— Я просто хочу быть уверена, что Илюша не совершает ошибку, — упрямо сказала Зинаида Петровна.
После того напряжённого ужина прошло две недели. Илья заметил, что Вероника стала задумчивой, отстранённой. Когда он спрашивал, в чём дело, она только отмахивалась: «Устала, много работы». Но он чувствовал — дело в другом.
В пятницу вечером, вернувшись с работы, он обнаружил Веронику за компьютером. Она быстро закрыла крышку ноутбука, когда он вошёл.
— Что ты скрываешь? — шутливо спросил он, целуя её в макушку.
Вероника молчала несколько секунд, потом решительно открыла ноутбук.
— Вот, читай.
Илья склонился над экраном. Это был документ — заявление о досрочном погашении ипотечного кредита и продаже квартиры.
— Что это? — он непонимающе посмотрел на неё. — Ты хочешь продать квартиру? Почему?
Вероника глубоко вздохнула.
— Твоя мать права. Нам лучше жить с ней. Я всё обдумала. Продам квартиру, закрою ипотеку, останутся даже деньги на ремонт в комнате, где мы будем жить.
Илья опустился на стул рядом с ней.
— Вероника, ты с ума сошла? Мы никуда не переедем. Это твоя квартира, ты столько работала ради неё.
— Но твоя мама…
— Моя мама переживёт, — твёрдо сказал Илья. — Послушай, я знаю, она может быть… сложной. Но я не позволю ей вмешиваться в нашу жизнь.
— Дело не только в этом, — тихо сказала Вероника. — Она раскопала историю с моим отцом. А что если она пойдёт дальше? Начнёт расспрашивать соседей, коллег? Я не хочу, чтобы мое прошлое преследовало нас.
Илья взял её за руки.
— Послушай меня внимательно. Мне плевать, что думает моя мать или кто-либо ещё. Я люблю тебя. И точка.
Зинаида Петровна нервно мерила шагами кухню. Илья не отвечал на звонки уже третий день. Никогда раньше такого не было — даже в командировках он всегда находил минутку перезвонить матери.
Решившись, она набрала номер Вероники. Телефон ответил после третьего гудка.
— Да, Зинаида Петровна?
— Вероника, где Илья? Почему он не берёт трубку?
Пауза.
— Он здесь, со мной. Думаю, он сам расскажет вам, когда будет готов.
— Что значит «когда будет готов»? — повысила голос Зинаида Петровна. — Немедленно дай ему телефон!
— Извините, но нет, — голос Вероники был спокойным, но твёрдым. — Зинаида Петровна, я понимаю, вы волнуетесь. Но всё в порядке. Просто… нам нужно время.
— Время для чего? — Зинаида Петровна почувствовала, как сердце начинает колотиться.
— Илья вам объяснит. Извините, мне пора.
И Вероника отключилась.
Впервые за много лет Зинаида Петровна чувствовала себя совершенно беспомощной. Она перебирала в уме всё, что могло случиться. Может, Илья заболел? Или они поссорились, и эта девчонка не даёт ему позвонить матери? А что если…
Звонок в дверь прервал поток мыслей. На пороге стоял Илья. Один.
— Сынок! — она бросилась обнимать его. — Что случилось? Почему ты не отвечал?
Илья аккуратно высвободился из объятий.
— Мама, нам нужно поговорить.
Они прошли на кухню — то самое место, где Зинаида Петровна любила вести задушевные беседы с подругами, строить планы, решать семейные вопросы. Сейчас ей было не по себе от серьёзного выражения лица сына.
— Мам, я знаю, что ты навела справки о Веронике и её отце.
Зинаида Петровна хотела возразить, но Илья остановил её жестом.
— Не надо отрицать. Я знаю, что ты специально подняла эту тему за ужином. И я знаю, что ты обзванивала её коллег, представляясь сотрудницей кадрового агентства.
Зинаида Петровна побледнела.
— Откуда ты…
— Ольга Николаевна из редакции — моя бывшая одноклассница. Она позвонила мне, когда ты начала расспрашивать о Веронике.
— Илюша, я просто хотела убедиться…
— В чём, мама? В том, что моя невеста — достойный человек? Или в том, что она недостаточно хороша для твоего сына?
Зинаида Петровна опустила глаза.
— Я волновалась за тебя. После истории с её отцом…
— История с её отцом сделала из Вероники сильного, самостоятельного человека, — перебил Илья. — Знаешь, что она мне предложила вчера? Продать квартиру и переехать к тебе. Потому что решила, что так будет лучше для нас всех.
— И это правильно, — оживилась Зинаида Петровна. — Вместе мы бы…
— Нет, мама, — твёрдо сказал Илья. — Мы не будем жить вместе. Более того, я решил взять паузу в нашем с тобой общении.
Зинаида Петровна почувствовала, как к горлу подкатывает ком.
— Что ты такое говоришь?
— Я говорю, что мне нужно время, чтобы понять, как мы будем общаться дальше. Я люблю тебя, мама. Ты вырастила меня одна, дала всё, что могла. Но я уже не ребёнок. И если ты не можешь принять мой выбор и уважать мою будущую жену, нам придётся пересмотреть наши отношения.
— Ты выбираешь её вместо матери? — дрожащим голосом спросила Зинаида Петровна.
— Я не выбираю между вами, — покачал головой Илья. — Я просто хочу, чтобы в моей жизни было место для вас обеих. Но ты должна понять: Вероника — моя будущая жена. Мы будем жить своей жизнью, в нашей квартире. И я не позволю никому, даже тебе, влезать в наши отношения.
— Вот так-то, Лидуша, — Зинаида Петровна промокнула глаза платочком. — Вырастила сына на свою голову.
Лидия Михайловна молча смотрела на подругу, не зная, что сказать.
— И что теперь?
— А что теперь… — Зинаида Петровна горько усмехнулась. — Сижу, как ду.ра, жду, когда соизволит позвонить. Три недели уже прошло.
— И свадьба?
— В силе, конечно. Приглашение прислали, — она кивнула на открытку на комоде. — Видишь ли, «они будут рады видеть меня на их празднике». Как гостью, не как мать жениха.
— Зина, — осторожно начала Лидия Михайловна, — а может, тебе стоит… ну, извиниться? Перед невесткой.
— Перед этой вы… — Зинаида Петровна осеклась. — За что? За то, что хотела защитить сына?
— За то, что лезла в чужую жизнь, — прямо сказала Лидия. — Ты бы обрадовалась, если бы кто-то стал копаться в твоей биографии?
Зинаида Петровна молчала, теребя край скатерти.
— Ладно, мне пора, — Лидия Михайловна тяжело поднялась. — Подумай над моими словами. Сына потеряешь — будешь локти кусать.
Когда за подругой закрылась дверь, Зинаида Петровна долго сидела неподвижно. Потом медленно достала телефон и, поколебавшись, набрала номер.
— Вероника? Это Зинаида Петровна. Нам нужно поговорить.
Две недели спустя Зинаида Петровна стояла перед зеркалом в своей комнате, поправляя новую причёску и платье, купленное специально для этого дня. Сегодня должен был состояться «семейный совет» — так назвал это Илья.
Он позвонил три дня назад. Голос звучал настороженно, но без враждебности:
— Мама, мы с Вероникой хотим пригласить тебя на ужин в воскресенье. Нам нужно обсудить кое-что важное.
Всю дорогу до квартиры Вероники Зинаида Петровна репетировала, что скажет. Непривычное чувство неуверенности охватывало её. В конце концов, та встреча с невесткой неделю назад… это был тяжёлый разговор. Но он состоялся.
Вероника открыла дверь и молча пропустила свекровь внутрь. Илья ждал в гостиной. Стол был накрыт на троих.
— Проходите, Зинаида Петровна, — сказала Вероника. — Сейчас будем ужинать.
В этот момент Зинаида Петровна заметила на столе папку с какими-то документами. И обручальное кольцо на пальце невестки — неужели уже расписались?
— Что это? — спросила она, указывая на папку.
Илья и Вероника переглянулись.
— Присядь, мама, — сказал Илья. — Мы хотим кое-что предложить.
Зинаида Петровна опустилась на стул, борясь с нехорошим предчувствием.
— Зинаида Петровна, — начала Вероника, и в её голосе Зинаида Петровна с удивлением не услышала враждебности, — мы с Ильёй много думали последнее время. О будущем, о том, как строить отношения. О семье.
— Мама, мы решили, что не хотим, чтобы наши дети росли в семье, где бабушка и родители не общаются, — продолжил Илья.
— Мы также понимаем, — подхватила Вероника, — что вам нелегко принять мысль о том, что Илья будет жить отдельно.
Зинаида Петровна молча слушала, не понимая, к чему они клонят.
— Поэтому, — Вероника открыла папку и достала документы, — мы хотим предложить вам вариант.
Это были планы. Планы перепланировки квартиры Вероники.
— Мы хотим сделать ремонт и превратить эту двухкомнатную квартиру в полноценную «трёшку», — пояснил Илья. — Маленькую спальню, гостиную-столовую и… комнату для тебя, мама.
— Что? — Зинаида Петровна не поверила своим ушам. — Вы предлагаете мне переехать к вам?
— Только если вы захотите, — быстро добавила Вероника. — И только на ваших условиях. У вас будет своя комната, свое пространство. Мы не будем мешать друг другу. Но при этом… мы будем семьёй.
Зинаида Петровна почувствовала, как к глазам подступают слёзы.
— Почему? — тихо спросила она. — После всего, что я сделала…
— Потому что, — Вероника на мгновение запнулась, затем выпрямилась, — я знаю, каково это — потерять семью. Когда отца арестовали, мать не выдержала. Сбежала с каким-то бизнесменом в Новую Зеландию. Я осталась одна. Мне не нужна идеальная семья, Зинаида Петровна. Но я не хочу, чтобы Илья разрывался между нами.
Зинаида Петровна молча смотрела на документы, на молодых людей, на обручальное кольцо.
— Квартиру придётся серьёзно переделать, — проговорила она наконец, проводя пальцем по чертежам. — Тут стену надо будет передвинуть, а это непросто.
— Справимся, — уверенно сказал Илья. — У Вероники брат двоюродный — прораб. Поможет.
— Когда свадьба? — спросила Зинаида Петровна, всё ещё не поднимая глаз от бумаг.
— Через месяц, — ответила Вероника. — Вы… ты примешь участие в подготовке?
Зинаида Петровна подняла взгляд, оценивающе посмотрела на будущую невестку.
— А ты резкая, — сказала она наконец. — Характер есть.
— Есть, — согласилась Вероника.
— Со мной непросто будет, — предупредила Зинаида Петровна.
— Знаю, — кивнула Вероника. — С тобой тоже.
— Вы обе с характером, — вздохнул Илья. — Упаси бог будет дочка такая же.
И внезапно все трое рассмеялись — неловко, но искренне.
Три месяца спустя Зинаида Петровна встретилась с Лидией Михайловной в новом кафе возле реконструируемого дома.
— Как ремонт-то? — поинтересовалась Лидия, помешивая чай.
— А что ремонт, — пожала плечами Зинаида Петровна, — пыль, грязь, рабочие вечно опаздывают. Но движется. Через месяц закончат, обещают.
— И как вы… притираетесь? — осторожно спросила Лидия.
Зинаида Петровна хмыкнула.
— Как наждак с напильником, — она отхлебнула кофе. — Но знаешь, Лида, в чём хитрость-то? В том, что квартира — её. Я это как-то сразу поняла, когда они мне своё предложение сделали. Умно. Я человек простой, но не ду.рак — если что, выставят за дверь, и правы будут.
— Вот как думаешь? — продолжила Зинаида Петровна. — Стала бы я квартиру свою делить, будь у меня невестка с характером? Да ни в жизнь! А она — согласилась. Подвинулась. Я ей недавно так и сказала: «Вероника, ты или ду.ра, или очень умная».
— И что она?
— Рассмеялась и говорит: «Это называется долгосрочные инвестиции, Зинаида Петровна». У них ведь пацан скоро родится, я к гадалке не ходи. Кто с ним сидеть будет?
Лидия Михайловна уставилась на подругу.
— Да иди ты! Она беременна?
— Третий месяц, — с нескрываемой гордостью сообщила Зинаида Петровна. — Но ты никому, слышишь? Только тебе говорю.
— И как вы… как ты узнала?
Зинаида Петровна ухмыльнулась.
— Шила в мешке не утаишь, как я всегда говорила. Но на этот раз я не выслеживала. Она сама пришла, села на кухне и говорит: «У меня для вас новость». И протягивает эту… как её… тест-полоску. Я, если честно, даже не сразу поняла, что это такое. А потом как до меня дошло!
Зинаида Петровна отставила чашку, и Лидия заметила, как посветлело её лицо, разгладились морщины.
— Мудрая она, Лид. Знает, чем взять. И правильно делает.
— Так ты поэтому согласилась с ними жить? — удивилась Лидия. — Из-за внука?
Зинаида Петровна задумалась, постукивая ногтем по столешнице.
— Знаешь, раньше бы я сказала — да. А теперь… теперь не знаю. Может, и правда хорошо, что у невестки своя квартира. Я бы к ним не переехала. А они… они смогли сделать так, чтобы я сама захотела с ними жить. Непросто с ними обоими будет, но… значит, и я не сахар.
Лидия Михайловна улыбнулась.
— Что ж, поздравляю с внуком, Зина. И с тем, что не придётся снимать жильё для его нянчения.
— Точно, — кивнула Зинаида Петровна. — Зачем платить чужим людям, когда своя бабушка рядом? А свекровь — это, знаешь ли, не обслуживающий персонал. Это… ну, вроде как дополнительная мать. Со своими правилами. И характером.
Она решительно допила кофе и посмотрела на часы.
— Ладно, Лид, мне пора. Мы с Вероникой на УЗИ записаны на два часа. Хочу убедиться, что всё в порядке.
— С каких это пор свекрови на УЗИ ходят? — изумилась Лидия.
Зинаида Петровна лукаво улыбнулась, поправляя очки в золочёной оправе.
— С тех самых, когда к невестке относятся не как к конкуренту, а как к дочери. И, знаешь, — она понизила голос, — это намного приятнее.
