К своему пятидесятипятилетию Артур Фролович Минин разбогател настолько, что решил купить большой загородный дом. Он мечтал жить на земле, ближе к природе, вдыхая чистый воздух и наслаждаясь пением птиц.
Выбирая дом, он не жалел средств и купил двухэтажный особняк с бассейном, баней, сауной и собственным небольшим парком. Прожив некоторое время вдали от шумного города, Артур Фролович понял, что не хочет возвращаться к прежней жизни.
Чтобы в доме всегда был порядок и вкусная еда, он пригласил к себе на работу Катерину Шихову. Когда-то она была близкой родственницей его покойной жены и была вхожа в дом Мининых.
После развода и пожара Катерина отчаянно нуждалась в работе и крыше над головой. На её попечении находилась нигде не работающая двадцатилетняя дочь Лина.
Предложение Артура Фроловича работать в его доме, Катерина приняла с восторгом. Она быстро собрала свои вещи и переехала в хозяйское имение. Работа ей понравилась: хотя она и была домработницей, у неё была своя комната, и она могла распоряжаться деньгами и имуществом своего благодетеля. Но самое главное — в доме Минина ей были предоставлены бесплатные кров и пища, а всё заработанное она откладывала в кубышку.
Когда Минин нанял в дом своего двоюродного брата Андрея Никаноровича на роль садовника, дворника и водителя, жизнь Катерины стала еще более вольготной.
Андрей, которому не так давно стукнуло шестьдесят два года, проникся к симпатичной домработнице чувствами, любезно возил Катерину по магазинам и на рынок, чтобы та могла пополнять запасы продуктов и бытовой химии. И всегда был наготове помочь ей с любыми вопросами.
Дочь домработницы, Ангелину, которая раньше болталась без дела, Артур Фролович тоже пристроил к делу.
Ей он доверил следить за порядком в гардеробных и отвечать за его внешний вид, а также выгуливать и вычесывать двух хозяйских собачек: колли Иден и мальтийского пуделя Рубина.
Несмотря на возраст, Артур Фролович много времени уделял своему внешнему виду. Он любил выглядеть модно и требовал от Лины, чтобы рубашки хрустели, воротнички стояли колом, а пиджаки и свитеры источали тонкий аромат чистоты и роскоши.
У Артура Фроловича был сын Валентин, тридцатилетний «мажор» и сноб, который несколько лет назад вернулся из заграничной учёбы.
В отцовском доме парень появлялся редко, предпочитая проводить время в городской квартире. В редкие выходные дни, когда Валентин приезжал в загородное имение отца, у Катерины влажным блеском горели глаза. Она следила, чтобы дочь Лина находилась дома и была одета лучше обычного, и почему-то считала, что сын хозяина питает к её дочери тайные чувства.
Ах, как бы ей этого хотелось! Женщина мечтала отдать свою единственную дочь в богатую и сытую семью Минина. Если бы эта мечта воплотилась в жизнь, Катерине больше не пришлось бы работать в чужом доме. Она распоряжалась бы наследием своей родной дочери!
Сама Катерина, чуть морщась, поглядывала на Артура Фроловича. Для неё он был староват: старше на целых пятнадцать лет. В свои сорок Катерина выглядела неплохо, а со спины её иногда даже принимали за девушку, она сама много раз слышала о том, как её так называли в общественном транспорте и на рынке.
Иногда она делилась мыслями с дочерью:
— Чую, неспроста старик Фролович заманил меня работать в этот дом. Жениться на мне хочет, старый жук.
— Такой ли уж он старый? — усмехнулась дочь. — Он так следит за собой, питается свежими овощами и зеленью, проводит много времени в своем спортзале и бассейне. Молодится, в конце концов. Не пойму мам, чего ты воротишь от него нос? При его деньжищах ты должна быть счастлива, что можешь общаться с ним. Он ест еду, которую готовила ты, спит на простынях, которые постирала и выгладила ты, уверена — он это ценит и привык к тебе. Так что, накрась губки мама, надень платье посмелее, пусть он наконец разглядит в тебе женщину, а не прислугу. У тебя такой шикарный бюст, а ноги? Да ты многим молодым женщинам фору дашь! Словом, мам, не тупи. Улыбнись ему, подавая ужин, оброни на пол вилку и нагнись за ней. Наш хозяин — человек живой, авось да и заинтересуется тобой?
На лице девушки расплылась мечтательная улыбка:
— Ты только представь себе: хозяин женится на тебе, и этот дом будет принадлежать нам с тобой! И больше не придётся здесь работать, пылесосить ковры и мыть посуду! Будем полёживать на диванах, есть чёрную икру и тратить деньги! Сказка, а не жизнь!
Катерина хмурилась, тая улыбку. Ей казалось, что дочь права. И стоит ей только намекнуть, Артур Фролович тут же женится на ней.
— Звучит неплохо, — высказалась она дочке. — Но как подумаю о том, что мне придется делить с ним постель, так и вздрогну. Разница между нами в пятнадцать лет — слишком огромная. И как бы Минин ни рядился в новые одежды, он всё равно — дед. Так что я не тороплюсь связывать свою жизнь с его. Лучше ты — выходи замуж за Валентина. Уверена, если ты приложишь немного усилий, то выйдешь за него. И мы с Артуром Фроловичем станем родственниками.
Ангелина морщила носик:
— Молодой хозяин даже не смотрит в мою сторону. У него таких как я наверняка миллион.
— Нет, дочка, ты у меня слишком хороша собой, я знаю, ты сможешь очаровать Валентина. Ведь ты пошла в меня. А за мной в молодости толпы поклонников бегали. А я сглупила когда вышла замуж за твоего отца…
Катерина хмурилась и гоняла в голове мысли, попутно готовила то обед, то ужин. Минин словно чувствовал напряжение, которое в ней росло.
— Вчера вы гуляш пересолили, сегодня рыбу не до конца пропекли. Что с вами, Катерина Анатольевна? — промакивая губы льняной салфеткой, поинтересовался он.
— Вы в последнее время будто не в себе. Вас что-то заботит? Так откройтесь мне, возможно, я смогу помочь. Вы с Линочкой для меня — как члены семьи. И да, я Лину определил на заочную учёбу в институт. А то, что девочка слоняется без дела? Получит образование, чтобы в будущем найти себе хорошую работу. Не век же ей гардеробщицей в моём доме быть?
Екатерина, нагруженная подносами с посудой, ахнула и неумело присела в реверансе:
— Артур Фролович, благодетель вы наш! Щедрость ваша не имеет границ! Я за вашу милость буду работать лучше прежнего!
Кланяясь, Катерина заметила, как хозяин заглянул в вырез её блузы, и покраснела: «Ну и развратник. Правду дочь говорит, он спит и видит, чтобы затащить меня в постель!»
Едва не уронив поднос, женщина метнулась в кухню, бормоча себе под нос:
«Ну уж нет! Замуж за него я не пойду!»
Женщина мысленно уже разделывала тушу неубитого медведя.
По ночам ей снились кошмарные сны, в которых в её спальню врывался хозяин дома, скалился и набрасывался на нее. То ей снилось, что она попала в западню, и Минин заточил ее в потайной комнате.
Просыпалась в поту, долго не могла уснуть и на всякий случай, врезала замок в дверь.
Артур Фролович поглядывал на нее все благосклоннее, тянулся поговорить с ней и звал на прогулки:
— Катерина Анатольевна, не желаете ли в выходные сходить в кино? Вы, я и наши дети?
Катерина тут-же вздрагивала, услышав про возможность дочери провести время с Валентином, хозяйским сыном. Но ей претила мысль о том, что «старик» Минин начнет себя вести смелей.
— В выходные? — притворно вздыхала она, — Но я не могу себе позволить отдых! Ведь на мне ваш дом! Я лучше поработаю, а вы конечно, езжайте, отдохните.
После нескольких таких безуспешных попыток сближения, Артур Фролович перестал обращать внимание на Катерину. А в один из дней собрал всех на вечернем ужине за большим столом. И подняв бокал, встал и улыбаясь, посмотрел на домработницу:
— Катерина Анатольевна! Я прошу руки вашей дочери, Лины. Обещаю заботиться о ней и сделать Линочку счастливой женщиной!
Услышав это, Катерина едва не рухнула на стул, ноги женщины подкосились.
— Ч-что?! Вы, вы на Лину мою нацелились? Да когда же успели?! А бедная девочка знает об этом?!
Ангелина с мягкой улыбкой на лице подплыла к матери и обхватила её за плечи:
— Мама, мы давно с Артуром Фроловичем приглянулись друг другу. С самого начала можно сказать.
— Что?! — едва не закричала Катерина. — Почему же ты не говорила мне ничего?
— А о любви мама, кричать не принято, — улыбнулась дочь.
Катерина исступленно помотала головой:
— Нет, нет и нет! Я не позволю этому браку быть! Он старше тебя на целых тридцать пять лет!
— И что? — громко удивилась дочь. — Мама, я уже не маленькая девочка! И сама решаю, как мне жить!
Оставив мать, девушка подошла к хозяину дома и взяла его под руку, гордо вздёрнув нос.
Минин недоуменно смотрел на Катерину. В его взгляде читалась растерянность:
— Признаться, Катерина Анатольевна, не ожидал от вас подобных слов. Да, я старше Ангелины, но далеко не стар. А при моих деньгах я проживу сотню лет. Так что не переживайте вы так, я обеспечу вашей дочери счастливую жизнь.
Катерина едва сдержала слёзы и убежала из столовой в кухню, там она дала волю слезам и гневу.
***
На следующий день к Катерине подошел хозяйский сын, Валентин. Весь его вид выражал растерянность и злость.
— Катерина Анатольевна, неужели вы согласны с браком дочери с моим отцом? Ведь это — абсурд! Повлияйте на дочь! Поговорите в ней, убедите не совершать чудовищную ошибку, о которой она может сожалеть в свою оставшуюся жизнь! Она слишком молода для того, чтобы быть женой моего отца!
Катерина утёрла набежавшие слёзы, покачала головой:
— Она меня не слушает! Признаться, я надеялась, что женитесь на Лине — Вы! Но ваш отец оказался расторопнее чем вы и запудрил бедной девочке голову…
Валентин долго смотрел на домработницу, осмысливая её слова. Наконец, он огляделся по сторонам, опасаясь что кто-то может услышать его слова, и сказал:
— Я тоже вам хочу признаться, тётя Катя. Мне нравится ваша дочь и я надеялся сделать ей предложение примерно через год. Но, как оказалось, мой отец тоже зря времени не терял.
— Тогда что же вы медлили? — расстроилась Катерина. — Знаете что? Еще не все потеряно, я могу поговорить с дочкой и убедить её обратить внимание на вас.
— Был бы очень признателен вам, — сразу же включился в игру молодой человек.
***
После того как Лина, будучи невестой Минина, совершила побег с молодым сыном жениха, Катерина выдохнула свободнее.
Она была рада такому повороту событий, благодаря чему её юная дочь избежала брака со стариком.
Артур Фролович, узнав об измене Лины, рвал и метал. Он велел Катерине собрать вещи девушки.
— Делайте с ними что хотите, но в этот дом она не вернется. Вы можете продолжать работать, а вот вашу дочь я больше видеть не хочу. И договорюсь, чтобы её отчислили из института. Предательства я не прощу.
Катерина только усмехнулась:
«мою дочь ты и впрямь больше не увидишь, хрыч. Не для тебя роза зацвела.»
Молодой хозяин тоже исчез и затаился, прячась от собственного отца. Катерина жила в предвкушении скорого появления молодых. Она не сомневалась в том, что те скоро дадут о себе знать и сообщат о желании жениться.
Каково же было её удивление, когда после недельного молчания ей позвонила дочь. Лина робко поинтересовалась у матери, впустят ли её обратно в хозяйский дом. А если нет, может ли она перевести ей деньги.
— Мне не на что жить! — пожаловалась она. — Валя меня обманул. Пожил со мной в гостинице два дня и ушел. Бросил меня в городе совершенно одну, без денег, мама! Он обвёл меня вокруг пальца!
Катерина, кусая губы, перевела деньги дочери.
— Как же так?! Значит, целью барчука была вовсе не моя дочь. Он устранил нежеланную мачеху и наследницу в её лице! А я то, глупая, повелась на его слова. Мне нужно было сразу догадаться, что когда на кону стоят деньги, человеческие жизни ничего не значат! Бедная моя Лина… Если бы дочь не играла с огнем и не гналась за огромными деньгами, то могла бы спокойно закончить институт и найти хорошую работу. А теперь пришли к тому, с чего начинали. Скорее всего и я не смогу работать здесь.
***
Когда Артур Фролович через пару месяцев после побега Лины привёл в дом тридцатилетнюю супругу Полину, жизнь Катерины Шиховой поменялась в худшую сторону.
Молодая хозяйка постоянно отчитывала её. То её не устраивали блюда, которые домработница подавала на стол, то она подозревала её в краже. В конце-концов, она уволила Катерину.
Артур Фролович ни слова в защиту Катерины не сказал, равнодушно потребовал отдать ключи от дома и ушел.
Единственный, кто Катерине подмигнул, это садовник Андрей Никанорович:
— Ну что же вы так, Катерина Анатольевна, не сработались с хозяйкой? А я ведь собирался жениться на вас…
Катерина недовольно поджала губы и ушла. Ее собственные аппетиты завели её в тупик.
