Анна разглядывала календарь на холодильнике, мысленно отсчитывая дни. Пятница. Значит, завтра приедут. Как по расписанию — раз в два месяца, словно злой рок. Она уже представляла, как Виктор со своей Светланой и двумя детьми ворвутся в их двухкомнатную квартиру, заполнив собой каждый уголок.
— Милая, ты не забыла, что завтра Витя приезжает? — голос Павла донёсся из гостиной, где он смотрел новости.
Забыла. Как же забыть то, что мучает тебя уже третий год подряд.
— Помню, — коротко ответила Анна, доставая из холодильника мясо. Надо было готовиться к осаде.
Виктор был старше Павла на пять лет, и это давало ему, по его мнению, неоспоримое право поучать младшего брата жизни. После того как он открыл строительную компанию в небольшом городке под Тверью, его самооценка взлетела до небес. Успешный бизнесмен, владелец трёх экскаваторов и бригады из восьми человек — так он себя позиционировал. На самом деле, Анна знала, что дела у него идут не так блестяще, как он рассказывает, но Виктор упорно изображал из себя магната.
А Павел… Павел работал инженером в проектном институте, получал стабильную зарплату, но для брата это было «прозябанием в государственной конторе». То, что Павел проектировал мосты и дороги, что без таких, как он, невозможно было бы построить ни одного серьёзного объекта, Виктора не впечатляло.
На следующий день, ровно в два часа дня, в дверь позвонили. Анна посмотрела на себя в зеркало — домашняя футболка, джинсы, волосы собраны в небрежный пучок. Хотелось выглядеть как можно менее гостеприимно.
— Привет, Анечка! — Виктор ворвался в прихожую, как ураган. За ним следовала Светлана с двумя детьми — десятилетним Денисом и восьмилетней Кристиной. — Ну что, как живёте?
Анна натянула улыбку:
— Здравствуйте, проходите.
Виктор оглядел прихожую критическим взглядом:
— Всё тот же ремонт. Всё время говорю, чтобы вы уже что-то поменяли. Обои-то потёрлись уже, видно же.
Павел обнял брата:
— Витя! Как дела? Как бизнес?
— Да нормально всё, брат. Расширяемся потихоньку. Вот думаю, ещё одну бригаду нанять. Заказов много, не успеваем.
Светлана тем временем критически осматривала квартиру:
— Анечка, а вы так и не поменяли диван? А то он такой… несвежий уже.
Дети тут же разбежались по квартире, включили телевизор на полную громкость и принялись изучать содержимое холодильника.
— Дениска, не лезь в чужой холодильник, — сделала слабую попытку остановить сына Светлана.
— Да ладно, пусть берёт, что хочет, — махнул рукой Виктор. — Мы же дома, не у чужих людей.
Анна стиснула зубы. В семье. Да, конечно. Только она почему-то не чувствовала себя частью этой семьи. Скорее — прислугой.
К шести вечера стол был накрыт. Анна готовила целый день — солянка, мясной салат,, а на горячее сделала гуляш. Мясо тушилось три часа, получилось мягким и ароматным.
— Ну что, садимся за стол? — предложил Павел.
Виктор уселся во главе стола, словно это был его дом:
— Ого, как много всего! Анечка, ты что, весь день на кухне провела?
— Почти, — сухо ответила она.
— Надо было проще что-то сделать. Мы же не привередливые.
Не привередливые. Анна вспомнила, как в прошлый раз Виктор полчаса рассказывал о том, что винегрет недосолен, а котлеты пережарены.
Первые блюда зашли относительно хорошо. Виктор, правда, отметил, что солянка «какая-то экономная», а салат «слишком суховатый”, но съел всё до крошки.
Когда Анна подала горячее, Виктор взял кусок мяса, жевал его долго, наморщив лоб.
— М-да, — протянул он наконец. — Мясо жестковато получилось.
— По-моему, нормальное, — заступился Павел.
— Да нет, Пашка, ты не понимаешь. У нас дома Светка такой гуляш делает — язык проглотишь. Она в Венгрии научилась, да, Светик? А это… — он презрительно ткнул вилкой в мясо. — Анечка, ты можешь что-то другое принести? Этого есть невозможно.
Анна почувствовала, как внутри у неё что-то сжалось:
— Я приготовила только это горячее блюдо.
— Как только это? — возмутился Виктор. — А если гостям не понравится?
— То пусть едят картошку с салатом, — сказала Анна, стараясь сохранять спокойствие.
Виктор откинулся на стуле, словно получив пощёчину:
— Вот это да! Павел, ты слышишь? — Что-то твоя жёнушка плохо гостям угождает, надо тебе её воспитать получше, — возмутился брат мужа, но хозяйка быстро поставила его на место
Эти слова стали для неё последней каплей. Все годы унижений, все эти «замечания», все эти снисходительные улыбки и покровительственные жесты — всё вспыхнуло в Анне одновременно.
Она встала из-за стола. Медленно. Взяла свою тарелку с гуляшем. Виктор ещё продолжал что-то говорить о невоспитанности и неуважении к гостям, когда Анна подошла к нему и опрокинула тарелку ему на колени.
Горячее мясо с подливкой размазалось по его светлым брюкам. Виктор вскочил, ошарашенно глядя на себя:
— Ты что делаешь, сумасшедшая?!
— Витенька! — завизжала Светлана, бросившись к мужу. — Ты не обжёгся? Боже, какой ужас!
Дети замерли с открытыми ртами. Павел сидел, не веря своим глазам.
Анна спокойно поставила пустую тарелку на стол:
— А теперь слушайте меня внимательно. Если вы сейчас же не уберётесь из моей квартиры, я пойду за кастрюлей и надену её вашему драгоценному Виктору на голову.
— Как ты смеешь?! — взревел Виктор, стряхивая с брюк куски мяса. — Это не твоя квартира! Это квартира моего брата!
— Именно. Твоего брата. А не твоя. — Анна взяла кухонное полотенце и скрутила его жгутом. — Марш в прихожую. Немедленно.
Виктор попытался встать в позу:
— Да как ты…
Анна шагнула к нему, размахнувшись полотенцем. Виктор шарахнулся:
— Пашка! Ты что молчишь?!
— Я думаю, Вите, тебе лучше послушаться мою жену, ту самую, которуя я плохо воспитываю — тихо сказал Павел с озорный блеском в глазах.
— Собирайтесь. Быстро, — приказала Анна.
Светлана суетливо собирала детей:
— Денис, Кристина, идём, идём быстрее!
— Но у нас билеты только на завтра! — попытался протестовать Виктор.
— Это ваши проблемы. В отеле переночуете.
Анна методично гнала их к двери, не спуская глаз с Виктора. Тот пытался что-то бормотать о неблагодарности и неуважении, но под взглядом разъярённой хозяйки быстро собрал вещи.
— Это ещё не конец! — бросил он с порога.
— Для меня — да, — ответила Анна и захлопнула дверь.
В квартире воцарилась тишина. Павел сидел за столом, глядя на жену с восхищением:
— Боже мой, Аня… Я и не знал, что ты такая…
— Какая?
— Сильная. Смелая. — Он встал и обнял её. — Давно надо было так поступить с этим хамом.
Анна прижалась к мужу:
— Прости, что сорвалась. Но я больше не могла этого выносить.
— Не извиняйся. Я сам должен был их остановить давным-давно. Но всё время думал — семья, брат… А он нас совсем не уважает.
— Зато теперь будет уважать, — усмехнулась Анна.
Они закончили ужин, убрали со стола, вымыли посуду. Вечер прошёл тихо и спокойно — впервые за долгое время Анна перестала вздрагивать от каждого звука, ожидая очередного критического замечания.
На следующий день Павел рассказал коллегам о случившемся. К его удивлению, все единодушно поддержали Анну:
— Молодец твоя жена! — смеялся его начальник. — Таких деспотов только так и можно ставить на место.
Прошёл месяц. За день до дня рождения Павла зазвонил телефон. На экране высветился номер Виктора.
— Павел?
— Да, Витя.
— Слушай… Я хотел извиниться. За своё поведение тогда. Я был не прав.
Павел удивился:
— Серьёзно?
— Да. Светка мне всю дорогу домой мозги выносила. Говорит, что я веду себя как последний хам. А потом ещё мать наша узнала и такую мне выволочку устроила… — Виктор помолчал. — Я правда не хотел вас обижать. Просто привык, что я старший…
— Это не даёт тебе права унижать Анну.
— Понимаю теперь. Передай ей, что я извиняюсь. И… можно мы приедем к тебе на день рождения? Обещаю — буду вести себя прилично.
Павел посмотрел на жену, которая готовила ужин на кухне:
— Аня, Витя извиняется. Хочет приехать на мой день рождения.
Анна повернулась, вытерла руки полотенцем:
— Если он гарантирует, что будет вести себя как нормальный человек — пусть приезжает. Но при первой же выходке отправлю восвояси навсегда.
— Слышал? — спросил Павел в трубку.
— Слышал. Согласен на все условия.
В день рождения Павла Виктор действительно приехал другим человеком. Он помог накрыть на стол, хвалил еду, играл с детьми и ни разу не позволил себе снисходительного тона. Более того, он даже извинился перед Анной лично:
— Прости меня, Аня. Я вёл себя как свинья. Ты хорошая хозяйка и замечательная жена моему брату.
— Забыли, — коротко ответила она, но её глаза уже не были полны неприязни.
За столом Виктор рассказывал о своих делах без хвастовства, интересовался работой Павла, не принижая её значимости. Светлана тоже стала проще и естественнее.
— А знаешь, — сказал Виктор ближе к концу вечера, — у меня после того случая дела как-то лучше пошли.
— Это как? — не понял Павел.
— Да я понял, что если дома веду себя как царь, то и на работе такой же. А людям это не нравится. Стал проще с рабочими общаться — и они лучше работать стали. Так что твоя жена мне даже помогла, можно сказать.
Анна улыбнулась — впервые за все годы знакомства с деверем:
— Рада, что мой гуляш пошёл тебе на пользу.
— Ещё как пошёл! — засмеялся Виктор. — Теперь я каждый раз, когда хочу нагрубить, вспоминаю твою тарелку и сразу становлюсь шёлковым.
Павел смотрел на жену с гордостью. Она сумела не просто отстоять свои границы, но и изменить семейную динамику. Виктор наконец-то понял, что уважение нужно заслуживать, а не требовать.
— Знаешь, — сказал Павел Анне, когда гости ушли, — мне кажется, что наша семья стала настоящей только после того вечера.
— Почему?
— Потому что теперь все знают свои места и уважают друг друга. А раньше у нас была не семья, а театр одного актёра.
Анна обняла мужа:
— Жаль, что потребовался скандал, чтобы это понять.
— Зато какой скандал! — засмеялся Павел. — Прямо древнегреческая трагедия.
С тех пор визиты Виктора стали приятными событиями. Он по-прежнему оставался старшим братом, но теперь это проявлялось в заботе и поддержке, а не в поучениях и критике. Анна больше не дрожала от страха перед его приездами, а Павел перестал чувствовать себя неудачником рядом с «успешным» братом.
Иногда, когда они вспоминали тот вечер, Анна говорила:
— А ведь могла бы и кастрюлей стукнуть.
— И правильно, что не стукнула, — отвечал Павел. — Нам бы самим гуляша не хватило.
Этот случай стал семейной легендой. Дети Виктора, подрастая, часто слышали от родителей: «Ведите себя прилично, а то тётя Аня может повторить историю с гуляшем». И это работало лучше любых других угроз.
Анна же поняла главное: иногда нужно уметь сказать «нет» даже самым близким людям. И если ты достаточно решителен, то одной тарелки горячего рагу может хватить, чтобы изменить жизнь к лучшему.
