— Через час к нам придут мои коллеги с работы, накроешь для них поляну! — заявил Алисе муж, — только не так, как в прошлый раз. Не позорь меня, пожалуйста! Коллеги мои уважаемые люди, а ты им макароны подала.
Ярость в Алисе клокотала, готовая вырваться наружу. «Опять эти коллеги!» — пронеслось в голове.
— Никита! — прогремел её голос по квартире. — Я больше не собираюсь устраивать званые ужины для твоих «уважаемых» коллег!
Никита, удобно расположившийся за компьютером, вздрогнул.
— Что случилось, дорогая? — пробормотал он, стараясь не смотреть ей в глаза.
— Что случилось?! — Алиса закипала. — Случилось то, что я пашу как лошадь на работе, а потом должна бежать домой и готовить, убирать, развлекать твоих коллег! И хоть бы кто-нибудь хоть раз предложил помощь или принес что-нибудь к столу!
Никита вздохнул и отложил газету.
— Ну, Алис, ты же знаешь, как это важно для моей карьеры, — попытался он оправдаться. — Если я им понравлюсь, меня могут повысить. А то, что им нравится у нас, это же хорошо, разве нет?
Никита, как обычно, ставил Алису перед фактом. Он всегда так делал – просто предупреждал жену об очередном визите коллег, считая, что на этом миссия его закончилась. «Приедут в семь, будь готова», — и все. Крутиться ей приходилось самой. Придумать меню, закупить продукты, убрать квартиру, и конечно же готовить. Никита даже не помогал Алисе с покупками. Он считал это «женским делом» и предпочитал проводить время за компьютером.
— Много готовить не буду, — негромко проговорила Алиса, бросив взгляд на Никиту. — Им хватит.
Никита, уткнувшись в монитор, лишь кивнул в ответ. Он, кажется, совсем не понимал, в какой панике сейчас пребывает Алиса.
Она с ужасом посмотрела на часы. Всего час! Как она успеет? Эти вечные коллеги Никиты. Они всегда появлялись внезапно, с пустыми руками, но с аппетитом, достойным короля, и придирчивостью ресторанного критика. Каждую крошку на столе они оценивали с нескрываемым скепсисом.
Алиса, не теряя ни секунды, закинула курицу в духовку. Пока она запекалась, нужно было успеть настругать хотя бы пару легких салатов. — Главное, чтобы хватило. Главное, чтобы не опозориться, — шептала она себе под нос.
Алиса металась по кухне, словно белка в колесе. Шинковка капусты, нарезка огурцов, помидоров – все делалось с бешеной скоростью. В голове крутились рецепты, выхваченные из кулинарных блогов и маминых записных книжек. «Может, еще сырную нарезку? Или фрукты?» – лихорадочно думала она, поглядывая на духовой шкаф.
Запах запекающейся курицы начал заполнять квартиру, но Алису это не успокаивало. Она чувствовала, как пот стекает по вискам. «Главное, чтобы пропеклась,» – шептала она, открывая духовку и тыкая вилкой в бедрышко. Сок вытекал прозрачный – вроде бы готово.
Внезапно раздался звонок в дверь. Алиса вздрогнула. — Рано! – пронеслось в голове. Она вытерла руки о фартук и пошла открывать, стараясь сохранить на лице подобие спокойствия.
На пороге стояли двое мужчин. Один – плотный, с залысинами и вечной ухмылкой, второй – худой, с острым взглядом и неизменной сигаретой в зубах. Типичные коллеги Никиты.
– Привет, Алиса! – пробасил плотный, заглядывая через ее плечо в квартиру. – Чем это у вас так вкусно пахнет?
– Да вот, – Алиса постаралась улыбнуться, – решила немного приготовить. Проходите.
Они вошли, осматриваясь. Алиса почувствовала, как ее щеки заливает краска. Она поспешила на кухню, чтобы закончить с салатами и накрыть на стол.
— Только бы им понравилось, – промелькнуло в голове. — Только бы не сказали, что курица сухая, а салат пресный. — Она знала, что Никита сразу заметит, если что-то будет не так. И ей придется выслушивать едкие комментарии и чувствовать себя виноватой за то, что не угодила.
Алиса поставила на стол салаты, курицу, хлеб и сырную нарезку. — Надеюсь, хватит, – прошептала она, приглашая гостей к столу.
Мужчины уселись за стол с видом знатоков. Плотный первым делом потянулся к курице, оторвал крылышко и, не говоря ни слова, отправил его в рот. Худой, внимательно изучал салат с помидорами.
Алиса затаила дыхание, наблюдая за их реакцией. Плотный прожевал крылышко, облизнул пальцы и наконец произнес:
– Ну, неплохо. Курица сочная.
Алиса выдохнула. Уже неплохо. Худой, тем временем, поковырялся вилкой в салате и выдал:
– Помидоры какие-то водянистые. Не сезон, что ли?
Алиса почувствовала, как ее щеки снова заливает краска. «Водянистые,» – эхом отозвалось в ее голове. Она знала, что помидоры не самые лучшие, но в магазине других не было.
Никита посмотрел на Алсу осуждающим взглядом, как-будто она виновата, что коллеге не понравились помидоры.
Плотный продолжал уплетать курицу, а худой, придирчиво ковыряясь в салате, рассказывал какую-то историю которую понимал только Никита.
Всё это время Алиса была не подалеку и краем глаза следила чтобы на столе была чистота и постоянно подливала горячительные напитки.
В какой-то момент плотный, набив рот курицей, спросил:
– А что, кроме курицы и салатов, ничего нет?
Алиса почувствовала, как ее терпение начинает лопаться. «Что значит, ничего нет?» – подумала она. Она ведь целый час металась по кухне, чтобы угодить этим привередам!
– Есть сырная нарезка, хлеб, – ответила она, стараясь сохранить спокойствие в голосе.
– Ну, сыр – это не еда, – заявил худой. – К сыру нужно что-то еще.
– Больше ничего нет, – ответила она, стараясь не выдать своего раздражения.
Никита опять неодобрительно посмотрел на Алису, но ничего не сказал.
— Я думал, будет селёдочка, картофель запечённый и бутерброды с рыбой, — пожал плечами худой.
В этот момент Алиса выпрямилась, словно натянутая струна. Вся её расслабленность и приветливость испарились. Голос её стал твёрдым, как сталь:
— А я думала, что гости не приходят с пустыми руками.
Худой сглотнул, покраснев. Он явно не ожидал такого отпора. Его взгляд забегал по комнате, словно ища спасительную лазейку. Он явно привык к другому приему, к тому, что его визиты воспринимаются как должное, как некая форма развлечения для хозяев.
— Ну, я я думал, что — пробормотал он, комкая в руках край своей помятой куртки. — же пришел! Этого разве недостаточно?
Алиса молчала, прожигая его взглядом. В ее глазах читалось не просто разочарование, а какое-то презрение, словно она видела его насквозь, видела его мелочность и потребительское отношение к жизни. Она всегда ценила в людях щедрость, не обязательно материальную, но щедрость души, готовность делиться, отдавать. А этот человек, казалось, был способен только брать.
Неловкая пауза затянулась. В воздухе повисло напряжение, которое можно было резать ножом. Худой продолжал мяться, бормоча что-то невнятное. Алиса же стояла неподвижно, словно статуя, высеченная из камня.
Внезапно в разговор вмешался Никита.
— Алиса, ты не права. ТЫ должна была позаботиться о гостях, чтобы им всё хватило. Каждый раз меня позоришь! — не сдержался он, и в его голосе сквозило явное раздражение.
Алиса вспыхнула в ответ:
— Я не виновата, что твои коллеги любят на халяву в гости ходить. Почему они тебя не зовут? Наверное, потому что их жёны не хотят торчать весь день у плиты, а потом обслуживать «дорогих» гостей?? — в ее голосе звучала обида и злость.
Коллеги Никиты были ошарашены. Они не ожидали от Алисы такого поведения. Раньше она всегда была приветливой и дружелюбная. В этот раз ее было не узнать. Неловкое молчание повисло в воздухе, и каждый чувствовал себя невольным свидетелем чужой семейной драмы.
Никита отчаянно пытался разрядить обстановку. Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Его голос, обычно уверенный и спокойный, сейчас звучал слишком мягко, почти примирительно.
— Как дела на работе? — спросил он, стараясь звучать непринужденно. — Слышал, в городе открылся новый магазин автозапчастей…
Но его попытки были тщетны. Алиса, до этого молча стоявшая у стены, вдруг резко развернулась и ушла в комнату. За весь вечер она так и не вышла к гостям.
Дверь за последним гостем закрылась, и дом словно выдохнул.
Никита, ссутулившись, вошел в спальню.
— Ты правда считаешь, что поступила правильно?
Алиса сидела на краю кровати.
— Я больше не могла притворяться, — прошептала она, не поднимая глаз. — Не могла улыбаться и кивать, когда внутри все кричало.
Никита остановился напротив нее, в его взгляде читалась тревога.
— Но… неужели это того стоило? Мы ведь тоже всегда приходили в гости с пустыми руками. Да, нас не часто зовут, но… Сегодняшний вечер был важен для меня, Алиса. От него зависело мое повышение на работе. Теперь, наверное, можно забыть об этом.
Внутри Алисы разгорался пожар сомнений. Слова Никиты жалили, как пчелы. Может быть, она ошиблась? Может быть, стоило проглотить обиду, сыграть роль радушной хозяйки, и тогда все сложилось бы иначе? Теперь же осталась только эта давящая тишина и горькое осознание, что, возможно, она все испортила.
***
После того сложного вечера, когда казалось, что мир рухнул, жизнь начала налаживаться. Вопреки всем опасениям, Никиту всё же повысили на работе. Это стало приятным сюрпризом, глотком свежего воздуха после затянувшейся бури.
Но перемены не ограничились только карьерным ростом. Коллеги теперь приходили в гости не с пустыми руками, а с угощениями к столу, словно пытаясь загладить какую-то вину. И самое удивительное – стали сами звать в гости, чего раньше никогда не случалось.
Никита не мог не заметить эту внезапную метаморфозу. Он подозревал, что слова Алисы, сказанные в тот злополучный вечер, всё же задели коллег. Возможно, они увидели ситуацию с другой стороны, осознали свою несправедливость. В любом случае, Никита был благодарен Алисе за её поддержку и за то, что она помогла ему пережить этот непростой период.
