Лето в этом году выдалось особенно душным, и Ксения с трудом переносила жару в тесном офисе. Кондиционер работал с перебоями, а на улице градусник показывал под сорок. Зато дела в рекламном агентстве шли отлично — недавно заключили контракт с крупной торговой сетью, и теперь весь отдел готовился к масштабной презентации.
— Слушай, а твоя свекровь опять придет на выходных? — спросила коллега Вера, проходя мимо рабочего места Ксении. — Помню, в прошлый раз такое лицо было после её визита.
Ксения поморщилась и отвлеклась от компьютера.
— Елена Николаевна обещала заехать в субботу. Говорит, внуков давно не видела.
— Дети-то у вас есть? — удивилась Вера.
— Детей нет. Просто так говорит — для красного словца, — Ксения покачала головой и вернулась к отчету.
В глубине души понимала: визиты свекрови никогда не обходились без колкостей в адрес её работы. Елена Николаевна имела особый талант превращать любое достижение в повод для критики. Когда Ксения получила повышение до руководителя отдела, свекровь лишь скривилась:
— Ну конечно, начальница нашлась. А кто дома щи варить будет?
Тогда Ксения промолчала, решив не портить семейный ужин. Максим, муж, тоже предпочел не вмешиваться в разговор, сославшись на усталость после работы.
После той памятной встречи прошло уже полгода, но колкости Елены Николаевны не прекращались. Каждый раз, когда Ксения рассказывала о новых проектах или успешных презентациях, свекровь находила способ перевести разговор на хозяйственные дела.
— А ты заметила, что в ванной плитка потемнела? — вмешивалась в разговор о рабочих планах. — Хорошие хозяйки следят за такими вещами.
Или вот такой перл из недавнего разговора:
— Бумажки перекладывать каждый дурак может. А вот сделать дом уютным — это искусство.
Максим в таких случаях обычно включал телевизор погромче или уходил на балкон покурить. Мол, женские разборки его не касаются.
В пятницу вечером Ксения задержалась в офисе допоздна. Презентация должна была состояться в понедельник, и каждая мелочь имела значение. Домой добралась уже в половине десятого, усталая, но довольная проделанной работой.
— Где пропадала? — встретил Максим у порога. — Мать звонила, спрашивала, дома ли ты.
— Работала. В понедельник важная презентация, — Ксения стала снимать туфли. — А зачем Елена Николаевна звонила?
— Да так, узнать хотела, не придешь ли завтра пораньше. Говорит, хочет поговорить о чем-то серьезном.
Ксения замерла с туфлей в руке. Серьезные разговоры с свекровью обычно означали очередную порцию наставлений о женских обязанностях.
— О чем поговорить?
— Не сказала. Просто попросила быть дома, — Максим пожал плечами и вернулся к телевизору.
Субботним утром Ксения проснулась с тяжелым предчувствием. На часах было девять утра, а Елена Николаевна уже звонила в дверь. Обычно свекровь приходила не раньше обеда, но сегодня, видимо, решила начать день с особого разговора.
— Здравствуй, Ксения, — холодно поздоровалась Елена Николаевна, проходя в прихожую. — Максим еще спит?
— Спит. А что случилось? Вы так рано…
— Случилось? Ничего не случилось. Просто пора кое-что обсудить, — свекровь прошла в гостиную и устроилась в кресле, словно готовилась к долгому разговору.
Ксения заварила кофе и присела на диван напротив. Елена Николаевна долго молчала, разглядывая комнату придирчивым взглядом.
— Пыль на полках, — наконец произнесла свекровь. — И цветы завяли. Видимо, некогда дома заниматься.
— Немного завял один фикус. Вчера поздно пришла, не успела полить, — оправдалась Ксения.
— Вот именно. Поздно пришла, — Елена Николаевна наклонилась вперед. — Ксения, скажи честно: зачем тебе эта работа?
Вопрос прозвучал так, словно свекровь спрашивала о каком-то постыдном увлечении.
— Как это зачем? Деньги нужны, опыт…
— Деньги? — Елена Николаевна усмехнулась. — Максим зарабатывает прилично. На хлеб хватает. А опыт… Какой такой опыт нужен замужней женщине?
Ксения почувствовала, как напряглись мышцы шеи. До этого момента свекровь ограничивалась намеками и колкостями, но сегодня решила перейти к открытому наступлению.
— Елена Николаевна, работа для меня важна. Я получила образование, имею опыт…
— Образование! — свекровь махнула рукой. — Диплом — это еще не ум. Я вот без всяких университетов сына вырастила, и неплохо получилось.
— Но времена изменились…
— Времена, времена, — передразнила Елена Николаевна. — А женская суть осталась прежней. Дом, семья, забота о муже — вот что важно. А не эти ваши презентации и отчеты.
В этот момент из спальни появился Максим, взъерошенный и недовольный ранним подъемом.
— Мам, ты чего так рано? — зевнул сын.
— Максим, садись. Нам нужно поговорить втроем, — Елена Николаевна указала на место рядом с женой.
Максим неохотно устроился на диване, бросив на Ксению вопросительный взгляд.
— О чем говорить? — спросил муж.
— О твоей жене и её приоритетах, — свекровь сложила руки на коленях, принимая позу судьи. — Ксения, ты думаешь, что карьера важнее семьи?
— Я так не думаю. Просто считаю, что можно совмещать…
— Ничего нельзя совмещать! — резко перебила Елена Николаевна. — Либо ты жена и хозяйка, либо карьеристка. Третьего не дано.
Максим потер лицо руками и посмотрел на мать.
— Мам, при чем здесь это? Ксения работает, зарабатывает…
— Зарабатывает копейки! — фыркнула свекровь. — А дома разруха. Посмотри сам: пыль, завядшие цветы, в холодильнике полуфабрикаты.
— Елена Николаевна, вчера я работала до позднего вечера. Сегодня все приведу в порядок, — попыталась сгладить ситуацию Ксения.
— Сегодня, завтра… А когда семьей заниматься будешь? — свекровь повернулась к сыну. — Максим, ты видишь, что происходит? Жена целыми днями на работе, дома бардак, горячего ужина не дождешься.
— Мам, не преувеличивай, — неуверенно возразил Максим.
— Не преувеличиваю! Я вчера мимо вашего дома проходила в восемь вечера — окна темные. Где была твоя жена? На работе! А где должна была быть? Дома, ужин готовить!
Ксения сжала кулаки. Елена Николаевна явно готовилась к этому разговору заранее, даже специально проходила мимо дома, чтобы проверить.
— Я готовлю ужин. Просто вчера задержалась из-за важного проекта, — сказала Ксения.
— Важного проекта, — передразнила свекровь. — А что может быть важнее семьи? Максим после работы приходит усталый, а дома его никто не ждет.
— Меня всегда дома встречают, — вмешался муж, но голос звучал неуверенно.
— Встречают! — Елена Николаевна всплеснула руками. — Жена прибегает в половине десятого, на ходу что-то разогревает и называет это семейным ужином.
Ксения посмотрела на мужа, ожидая поддержки, но Максим молчал, глядя в пол.
— Елена Николаевна, моя работа приносит доход семье. Мы можем позволить себе больше благодаря моей зарплате, — попыталась апеллировать к логике Ксения.
— Деньги! Опять деньги! — свекровь встала с кресла и начала ходить по комнате. — А счастье где? Гармония в доме где? Ты думаешь, Максиму нужны твои копейки больше, чем заботливая жена?
— Мои копейки составляют треть семейного бюджета, — твердо сказала Ксения.
— Треть! — презрительно хмыкнула Елена Николаевна. — И ради этой трети ты готова пренебречь обязанностями жены?
— Какими обязанностями? — Ксения почувствовала, как голос становится резче.
— Какими? — свекровь остановилась и уставилась на невестку. — Дом содержать в чистоте, мужа кормить, заботиться о нем. А ты что делаешь? Играешь в начальницу!
— Я не играю. Я работаю руководителем отдела, — Ксения встала с дивана.
— Руководителем! — засмеялась Елена Николаевна. — Баба и начальник — это в сказках! Да из тебя только домработница получится!
Слова свекрови упали в тишину комнаты, как камень в воду. Максим поднял голову и посмотрел на мать, но промолчал.
— Что вы сказали? — тихо спросила Ксения.
— То, что думаю, — не смутилась Елена Николаевна. — Женщина не может быть настоящим руководителем. Это против природы. А вы, современные, забыли свое предназначение.
— Мое предназначение? — голос Ксении дрожал от сдерживаемых эмоций.
— Рожать детей, воспитывать их, создавать уют в доме. А не бегать по офисам с бумажками, — свекровь села обратно в кресло, довольная произведенным эффектом.
— Елена Николаевна, я получила высшее образование, у меня есть опыт, квалификация…
— Квалификация! — перебила свекровь. — А где дети? Максиму уже тридцать два, а внуков все нет. Потому что жена занята карьерой!
— Мы планируем детей, но пока…
— Пока, пока! — Елена Николаевна махнула рукой. — Время идет. Сначала карьера, потом дети, а в итоге ни того, ни другого.
Максим наконец заговорил:
— Мам, мы сами решим, когда детей заводить.
— Сами решите! — свекровь повернулась к сыну. — А я, получается, виновата, что внуков хочу? Соседка Людмила Петровна уже третьего внука нянчит, а у меня что? Невестка по офисам бегает!
Ксения чувствовала, как внутри нарастает возмущение. Елена Николаевна методично разрушала все, что было важно в её жизни: работу, достижения, планы на будущее.
— Я предлагаю закончить этот разговор, — сказала Ксения, направляясь к двери.
— Стой! — резко окликнула свекровь. — Разговор не закончен. Максим, ты слышишь, как жена со мной разговаривает?
Муж неловко покрутился на диване, явно не зная, что сказать.
— Ксения просто расстроена, — наконец произнес Максим.
— Расстроена! — фыркнула мать. — А я-то что, развлекаюсь? Я за семью переживаю, за её будущее.
Ксения остановилась в дверном проеме и обернулась.
— Елена Николаевна, моя работа никому не мешает. Дома у нас порядок, Максим сыт и доволен…
— Доволен? — свекровь посмотрела на сына. — Максим, скажи честно: ты доволен тем, как жена ведет хозяйство?
Повисла тяжелая пауза. Максим перебирал пальцами край футболки, не решаясь поднять глаза.
— Ну… в общем нормально все, — неуверенно ответил муж.
— Нормально — это не ответ, — настаивала Елена Николаевна. — Тебе нравится приходить домой к холодным батонам вместо горячего ужина?
— Мам, не все же так плохо…
— Не все, но многое! — свекровь встала и подошла к сыну. — Максим, я тебя растила не для того, чтобы ты терпел пренебрежение.
Ксения слушала этот диалог с растущим изумлением. Елена Николаевна умело манипулировала сыном, превращая обычные бытовые мелочи в серьезные семейные проблемы.
— Хватит, — сказала Ксения громче, чем планировала. — Елена Николаевна, если вас не устраивает то, как я веду хозяйство, можете не приходить к нам.
Свекровь обернулась к невестке с выражением неподдельного возмущения на лице.
— Ты меня из дома сына выгоняешь?
— Я просто говорю, что каждый имеет право на свое мнение, но не на навязывание этого мнения другим, — Ксения старалась говорить спокойно, но руки предательски дрожали.
— Максим! — воскликнула Елена Николаевна. — Ты слышишь? Твоя жена меня оскорбляет!
Муж поднялся с дивана и беспомощно посмотрел то на мать, то на жену.
— Давайте не будем ссориться, — сказал Максим. — Мы же семья…
— Семья! — горько рассмеялась свекровь. — Какая семья, если невестка старших не уважает?
— Я уважаю, но не позволю себя унижать, — твердо ответила Ксения.
— Унижать? — Елена Николаевна взглянула на невестку так, словно увидела что-то отвратительное. — Я тебе правду говорю, а ты это унижением называешь?
— Правду? — Ксения шагнула к свекрови. — Вы называете правдой то, что женщина не может быть руководителем? Что из меня получится только домработница?
— А разве не так? — спокойно спросила Елена Николаевна. — Покажи мне хоть одну женщину-начальника, которая счастлива в семейной жизни.
— Покажу, — не задумываясь ответила Ксения. — Вера Петровна, директор нашего агентства. Замужем двадцать лет, двое детей, прекрасная семья.
— Прекрасная семья, — передразнила свекровь. — А муж её не загулял? Дети не обделены материнским вниманием?
— Нет, — уверенно сказала Ксения, хотя про личную жизнь Веры Петровны знала немного.
— Врешь, — отрезала Елена Николаевна. — Все эти карьеристки несчастные бабы. Детей на нянек сдают, мужей теряют, а в старости одни остаются.
Максим снова сел на диван и обхватил голову руками.
— Мам, ну зачем так говорить…
— А как говорить? — свекровь повернулась к сыну. — Мягко, ласково? Максим, открой глаза! Твоя жена выбрала работу вместо семьи.
— Я не выбирала! — возмутилась Ксения. — Я совмещаю!
— Совмещаешь? — ехидно переспросила Елена Николаевна. — И как успехи? Дом запущен, детей нет, муж предоставлен сам себе.
— Это неправда!
— Правда! — свекровь подошла к окну и показала на подоконник. — Вот цветы засохли. Правда или неправда?
Ксения посмотрела на увядший фикус. Действительно, растение нуждалось в поливе, но делать из этого трагедию…
— Один цветок завял, это еще ничего не значит, — сказала Ксения.
— Ничего не значит! — воскликнула свекровь. — А то, что вчера Максим ужинал одной картошкой, тоже ничего не значит?
— Максим, это правда? — обернулась к мужу Ксения.
— Ну… ты задержалась, я не стал ждать, — смущенно ответил Максим. — Разогрел то, что в холодильнике было.
— А что было в холодильнике? — настойчиво спросила свекровь.
— Картошка вареная с прошлого дня, — признался муж.
Елена Николаевна торжествующе посмотрела на невестку.
— Вот и вся твоя забота о семье! Муж картошкой питается, а жена презентации готовит!
Ксения молча вышла из комнаты и заперлась в спальне. Слова свекрови жгли хуже огня. Елена Николаевна продолжала что-то говорить в гостиной, но голос звучал приглушенно через закрытую дверь.
Через час конфликт как-то сам собой затих. Свекровь уехала, бросив на прощание:
— Подумай о том, что я сказала. Время еще есть исправиться.
Максим весь вечер молчал, а когда Ксения попыталась заговорить о происшедшем, лишь пожал плечами:
— Мать переживает. Не принимай близко к сердцу.
Следующие две недели в доме стояла натянутая тишина. Ксения с головой ушла в работу, готовясь к важной презентации. Контракт с торговой сетью мог стать прорывом в карьере — руководство намекало на возможность возглавить новый департамент.
В понедельник утром Ксения надела лучший костюм и тщательно подготовила все материалы. Презентация прошла блестяще — клиенты остались довольны, а директор Вера Петровна лично поблагодарила за отличную работу.
— Ксения, у меня для вас хорошие новости, — сказала Вера Петровна в конце рабочего дня. — Правление одобрило создание нового отдела стратегического планирования. Хотели бы предложить вам должность руководителя.
Ксения почувствовала, как сердце забилось чаще. Долгожданное повышение, о котором мечтала последние два года.
— Это… это замечательно! Спасибо за доверие!
— Заслужили. Официальное назначение с первого числа следующего месяца. Зарплата увеличивается на сорок процентов, отдельный кабинет, подчиненные. Поздравляю!
Домой Ксения летела на крыльях. Наконец-то все усилия окупились. Максим встретил новость сдержанно, но все же поздравил и предложил отметить в ресторане.
На следующий день, когда муж ушел на работу, в дверь позвонили. Ксения открыла и увидела на пороге Елену Николаевну с букетом увядших хризантем.
— Здравствуй, Ксения. Максим рассказал о твоем повышении. Пришла поздравить, — голос свекрови звучал подозрительно мягко.
— Спасибо, Елена Николаевна. Проходите.
Свекровь прошла в гостиную и поставила цветы на стол. Ксения заварила чай, ожидая подвоха.
— Значит, руководителем назначили, — произнесла Елена Николаевна, усаживаясь в кресло. — Поздравляю. Только вот интересно мне: долго ли продлится этот спектакль?
— Какой спектакль? — напряглась Ксения.
— Да вот этот весь цирк с карьерой. Думаешь, надолго тебя хватит на руководящей должности? — свекровь отхлебнула чай и поморщилась. — Чай слабый. Заваривать не умеешь.
Ксения сжала чашку в руках, чувствуя, как внутри начинает закипать знакомое возмущение.
— Елена Николаевна, а зачем вы пришли? Поздравить или опять критиковать?
— Поздравить? — свекровь рассмеялась неприятным смехом. — Да с чем поздравлять-то? С тем, что ты окончательно от семьи отвернулась?
— Я не отворачивалась от семьи!
— Не отворачивалась! А что тогда? Максим вчера рассказал, что теперь у тебя будет еще больше работы, еще позже домой приходить будешь. Это забота о семье?
Ксения поставила чашку на стол и посмотрела на свекровь.
— Елена Николаевна, моя работа обеспечивает нашу семью. Благодаря моей зарплате мы можем позволить себе многое.
— Позволить! — фыркнула свекровь. — А что толку от денег, если дома бардак, а мужа жена не ценит?
— Я ценю Максима…
— Ценишь? Тогда почему работа для тебя важнее его? — Елена Николаевна встала и подошла к окну. — Ксения, послушай старшую. Пока не поздно, откажись от этой должности.
— Что? — Ксения не поверила услышанному.
— Откажись. Скажи, что передумала. Останься простым сотрудником или вообще уволься. Займись домом, мужем. Рожай детей наконец.
— Вы с ума сошли! — Ксения вскочила с дивана. — Я годами к этому шла!
— Шла, шла… А куда пришла? — свекровь повернулась к невестке. — К тому, что семья разваливается. Максим несчастный ходит, дома холодно и неуютно.
— Максим не несчастный! Он меня поддерживает!
— Поддерживает? — Елена Николаевна усмехнулась. — Он просто терпит. Из-за любви к тебе терпит твои выкрутасы.
— Какие выкрутасы? — голос Ксении сорвался на крик.
— А вот какие! — свекровь подошла ближе. — Думаешь, ты начальник? Баба и начальник — это в сказках! Да из тебя только домработница получится!
Последние слова прозвучали как пощечина. Ксения замерла, глядя на злобное лицо свекрови.
— Что вы сказали?
— То, что есть. Женщина не может быть настоящим руководителем. Это противоестественно. Ты можешь сколько угодно играть в важную даму, но по сути останешься обычной домработницей.
— Вон из моего дома, — тихо произнесла Ксения.
— Что? — не поняла Елена Николаевна.
— Я сказала: вон из моего дома! Немедленно!
— Да как ты смеешь! — возмутилась свекровь. — Я старше тебя!
— Мне все равно! Выходите!
Ксения распахнула дверь в прихожую и указала на выход. Елена Николаевна стояла с открытым ртом, явно не ожидая такой реакции.
— Ты пожалеешь об этом, — наконец выдавила свекровь. — Максим узнает, как ты со мной обошлась.
— Пусть узнает. И передайте мужу: пусть выбирает — либо мама, либо жена. Унижать меня в моем доме больше никто не будет.
Елена Николаевна схватила сумочку и направилась к двери.
— Увидим еще, кто кого переупрямит, — бросила свекровь на пороге.
— Увидим, — спокойно ответила Ксения и захлопнула дверь.
В тот же вечер Максим вернулся домой мрачнее тучи.
— Мать звонила. Рассказала, что ты её выгнала, — сказал муж, даже не поздоровавшись.
— Выгнала. И правильно сделала.
— Ксения, это моя мать! Как ты могла?
— Очень просто. Твоя мать меня оскорбила. В моем доме никто не имеет права меня унижать.
Максим бросил куртку на диван и повернулся к жене.
— Мать переживает за нашу семью. Может, не все гладко говорит, но желает добра.
— Добра? — Ксения посмотрела на мужа с недоумением. — Она сказала, что из меня получится только домработница. Это добро?
— Ну… может, неудачно выразилась…
— Максим, твоя мать систематически унижает меня уже полгода. А ты молчишь и делаешь вид, что ничего не происходит.
— Я не хочу встревать в ваши женские разборки…
— Женские разборки? — Ксения почувствовала, как внутри что-то обрывается. — Максим, твоя мать требует, чтобы я отказалась от повышения. Она считает, что женщина не может руководить. Это женские разборки?
Муж неловко переминался у дивана, не зная, что ответить.
— Мама из другого поколения. У неё свои взгляды…
— Её взгляды унижают меня как личность!
— Не преувеличивай…
— Не преувеличиваю! — Ксения подошла к мужу. — Максим, я последний раз спрашиваю: ты на чьей стороне?
— Какие стороны? Мы же семья…
— Семья — это когда муж защищает жену, а не оставляет её один на один с агрессией. Выбирай: либо поддерживаешь меня, либо нет.
Максим опустил глаза и долго молчал.
— Ксения, может, правда стоит подумать… Работа — это не самое главное в жизни…
Ответ был яснее ясного. Ксения кивнула и пошла в спальню. Через десять минут вернулась с двумя чемоданами.
— Это твои вещи, — поставила чемоданы у входной двери.
— Ты что делаешь? — растерялся Максим.
— Освобождаю место. Квартира оформлена на меня, так что собирайся.
— Ксения, не сходи с ума! Куда я пойду?
— К маме. Елена Николаевна обрадуется — сын вернулся под крылышко.
— Ты не можешь меня выгнать!
— Могу. И выгоняю. Максим, я дала тебе шанс встать на защиту жены. Ты выбрал мать. Живи теперь с этим выбором.
Муж попытался обнять Ксению, но жена отстранилась.
— Мы можем все обсудить, найти компромисс…
— Компромиссы закончились в тот момент, когда твоя мать назвала меня домработницей, а ты промолчал.
Максим собирал вещи в гробовой тишине. На пороге обернулся:
— Ты еще пожалеешь об этом.
— Не думаю, — спокойно ответила Ксения.
Следующие дни телефон разрывался от звонков. Звонила Елена Николаевна, требуя извинений. Звонил Максим с просьбами о прощении. Звонили общие знакомые, пытаясь помирить супругов.
— Ксения, ну что ты делаешь? — причитала соседка тетя Валя. — Семью разрушаешь из-за пустяков!
— Из-за пустяков? Меня унижали, а я должна была терпеть?
— Свекровь — это святое! Надо уметь находить общий язык!
Ксения вежливо, но твердо заканчивала все подобные разговоры. Время компромиссов прошло безвозвратно.
Через месяц жизнь наладилась. Новая должность оказалась именно тем, о чем мечталось. Отдел работал слаженно, проекты шли успешно, зарплата позволяла ни в чем себя не ограничивать.
Дома царили тишина и порядок. Никто не критиковал увядшие цветы или вчерашний ужин. Ксения читала книги, смотрела фильмы, встречалась с подругами. Впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему свободной.
Елена Николаевна еще несколько раз пыталась наладить контакт через общих знакомых, но Ксения была непреклонна. История быстро разлетелась по всем родственникам и знакомым, став примером того, что даже самые терпеливые люди имеют свой предел.
— Ну надо же, — удивлялась тетя Валя, рассказывая соседкам. — Такая тихая была, а как показала характер!
— Правильно сделала, — поддержала другая соседка. — Сколько можно было терпеть эти издевательства?
Максим через три месяца подал на развод. Встретились в ЗАГСе как чужие люди.
— Не передумаешь? — спросил муж в последний раз.
— Нет, — ответила Ксения. — Я наконец поняла, что значит уважать себя.
Бывший муж кивнул и вышел первым. Ксения осталась оформлять документы, чувствуя не горечь расставания, а облегчение от того, что токсичные отношения наконец остались в прошлом.
Вечером дома включила любимую музыку, приготовила ужин и села у окна с чашкой ароматного кофе. На подоконнике красовался новый фикус — зеленый, здоровый, полный жизни. Как и сама Ксения.
