— А я смотрю, твоя сестрица только и умеет, что деньгами разбрасываться, вместо того, чтобы семье брата помочь! — со злостью и завистью в голосе сказала Наталья, не отрывая взгляда от экрана смартфона.
Константин, только что вернувшийся с работы, устало опустился на диван рядом с женой. День выдался тяжёлым: двенадцатичасовая смена на складе, проблемы с начальством, пробки на дороге — всё это высосало из него последние силы. А теперь ещё и это.
— О чём ты? — спросил он, массируя виски.
— Посмотри, что выложила твоя Вероника, — Наталья сунула телефон мужу под нос. На экране красовалась фотография ярко-красной «Mazda» рядом с улыбающейся молодой женщиной. Подпись гласила: «Наконец-то! Моя красавица! Вся заработана своим трудом, без кредитов и помощи. Горжусь собой!»
Константин невольно улыбнулся. Его сестра действительно много работала последние три года, развивая свой небольшой бизнес. Он знал, скольких трудов ей это стоило.
— Что тебя так злит? Она заработала на машину сама, — пожал плечами Константин.
— Ой, только не надо мне тут, — Наталья резко выхватила телефон обратно. — Эта выскочка купила себе машину, а нам с детьми помочь не может! Нам даже на новый телевизор не хватает! У твоей сестрицы нет ни мужа, ни детей — одна себе живёт, ни о ком не думает. Могла бы и помочь брату!
Константин посмотрел на жену, которая развалилась на диване. Рядом с ней стояла открытая банка пива, на столе валялись пакеты от чипсов. Старый телевизор был включен на какое-то реалити-шоу. Дети — шестилетний Миша и четырёхлетняя Аня — сидели в своей комнате, предоставленные сами себе.
— А где дети ужинали? — спросил Константин, оглядываясь на кухню, где на плите не было никаких признаков готовки.
— Я им бутерброды сделала, — отмахнулась Наталья, продолжая листать ленту в соцсети. — Слушай, ну не бесит тебя? Она там машины покупает, а мы тут перебиваемся с хлеба на воду.
Константин окинул взглядом комнату. На новом планшете Натальи играл стоял на паузе сериал, который она смотрела параллельно с телевизором. Из кухни доносился шум работающей посудомоечной машины — одной из недавних покупок, на которой настояла жена. «С хлеба на воду» явно было преувеличением.
— Вероника никому ничего не должна, — спокойно ответил Константин. — Она заработала эти деньги сама. И, кстати, она не раз помогала нам.
— Ха! Помогала! — фыркнула Наталья. — Пару раз подарки детям привезла, великое дело! А сама тем временем разъезжает по заграницам, по ресторанам ходит, теперь вот машину купила. У неё денег куры не клюют, а она жадничает!
Константин вздохнул. Спорить с женой не было сил. За семь лет брака он привык к её вспышкам зависти в адрес его сестры. Вероника действительно помогала им — и не только подарками детям.
Когда Миша родился, она оплатила частную клинику для Натальи, а когда Константин временно потерял работу три года назад, несколько месяцев фактически содержала их семью. Но Наталья словно стёрла эти факты из памяти, оставив лишь обиду и зависть.
— Пойду проведаю детей, — сказал Константин, поднимаясь.
— Лучше поговори с сестрой! — бросила ему вслед Наталья. — Скажи, чтобы не выпендривалась со своими покупками. Мы тут еле концы с концами сводим, а она там шикует.
Константин молча вышел из комнаты. В детской Миша рисовал что-то в альбоме, а Аня играла с куклами. На столе лежали недоеденные бутерброды с колбасой.
— Папа! — обрадовались дети, увидев отца.
— Привет, малыши, — улыбнулся Константин, обнимая их. — Чем занимались сегодня?
— Мама весь день смотрела телевизор, — ответила Аня. — А мы играли тут.
— Она даже с нами во двор не пошла, — добавил Миша. — Сказала, что устала.
Константин почувствовал, как внутри поднимается раздражение. Наталья не работала уже четыре года — с тех пор, как родилась Аня. Всё это время она обещала вернуться в свой салон красоты хотя бы на полставки, но каждый раз находила отговорки. То дети маленькие, то она не в форме, то зарплаты всё равно не хватит.
А теперь она сидит на диване, пьёт пиво и завидует его сестре, которая действительно много работает и заслужила свою машину.
Из комнаты снова донёсся голос Натальи:
— Костя! Принеси мне ещё пива из холодильника!
Константин сжал кулаки, но сдержался. Не хотелось устраивать скандал при детях. Но он понимал, что этот разговор о Веронике — лишь начало. Рано или поздно ему придётся высказать жене всё, что он думает о её образе жизни.
Утро следующего дня началось с привычной суеты. Константин проснулся от будильника в шесть утра, аккуратно выбрался из кровати, чтобы не разбудить Наталью, и пошёл готовить завтрак детям. Миша уже собирался в школу, а Аню нужно было отвести в детский сад.
Наталья спала, заняв своим телом всю двуспальную кровать. Вчера она допоздна сидела в телефоне и легла только около двух ночи.
— Пап, а почему мама никогда не встаёт нас провожать? — спросил Миша, когда они завтракали яичницей, приготовленной отцом.
— У мамы сейчас такой период в жизни, — ответил Константин, выкладывая бутерброды в ланч-бокс для сына. — Она устаёт.
— От чего? — невинно спросила Аня, болтая ногами под столом. — Она же целый день дома сидит.
Константин не нашёлся с ответом. В последнее время он часто задавал себе тот же вопрос. От чего устаёт его жена? Что с ней произошло за эти годы? Когда они познакомились, Наталья была весёлой и энергичной девушкой, работала в салоне красоты, строила планы на будущее. Сейчас от той Натальи почти ничего не осталось.
Отвезя детей в сад, Константин поехал на работу, но мысли не давали ему покоя. Вчерашний разговор о Веронике снова всплыл в памяти. Сестра часто становилась причиной конфликтов в их семье, точнее, отношение Натальи к ней.
Вероника была на три года младше Константина. После смерти родителей десять лет назад именно он помогал сестре закончить учёбу. Она была благодарна брату и, как только встала на ноги, всегда приходила на помощь.
Когда Вероника открыла свой небольшой бизнес по пошиву штор и домашнего текстиля, она предлагала Наталье присоединиться, но та отказалась, посчитав, что «возиться с тряпками» ниже её достоинства.
В обеденный перерыв Константин не выдержал и позвонил сестре.
— Привет, Костя! — радостно отозвалась Вероника. — Как дела у вас?
— Привет, Ник. Поздравляю с покупкой. Видел твою красавицу в соцсетях, — искренне сказал Константин.
— Спасибо! Ты не представляешь, как я счастлива! И вот, наконец-то! Без кредитов, без долгов. Своими силами!
— Я рад за тебя, правда, — сказал Константин. — Ты заслужила.
— А как у вас с Натальей? Как дети? — спросила Вероника.
Константин помедлил. Он не хотел посвящать сестру в их семейные проблемы, но и врать не мог.
— Всё сложно, Ник. Наташа… В общем, она опять про тебя говорила. Увидела твою машину в сети и разозлилась.
На том конце трубки воцарилось молчание.
— Я так и знала, — наконец тихо произнесла Вероника. — Она опять считает, что я должна вам все деньги отдавать? Костя, я люблю вас с детьми, но я не банкомат. Я много работаю…
— Я знаю, Ник. И я ей так и сказал.
Когда Константин вернулся с работы, Наталья сидела на том же диване с бутылкой пива. Дети играли в своей комнате.
— Ты с ней говорил? — вместо приветствия спросила Наталья.
— С кем? — Константин прекрасно понял вопрос, но решил не обострять ситуацию.
— Не притворяйся. С твоей сестрицей, конечно. Сказал ей, что мы нуждаемся?
Константин медленно снял куртку, повесил её на крючок и только потом повернулся к жене.
— Нет, Наташа. Я поздравил её с покупкой, — спокойно ответил он. — Она заслужила эту машину. Три года работала без выходных.
— О, конечно! — Наталья всплеснула руками. — Твоя сестра всегда у нас заслуживает всё лучшее! А мы тут с детьми, значит, не заслуживаем? Ты посмотри, как мы живём! В тесной квартире, старый телевизор, с детьми даже на море съездить не можем!
— Телевизор у нас нормальный, он не старый, — заметил Константин. — А на море мы не ездим потому, что ты каждый раз находишь причину отказаться. То тебе жарко, то долго ехать.
— Ах вот как! — Наталья поднялась с дивана, её лицо покраснело от злости. — Теперь я ещё и виновата? А то, что твоя сестра могла бы нам помочь, но предпочитает тратить деньги на свои прихоти, это нормально?
— Вероника не должна нам помогать, — твёрдо сказал Константин. — У неё своя жизнь. И кстати, она уже не раз нам помогала. Когда я без работы остался, кто нас три месяца кормил? Когда Мише нужно было дорогое лекарство в прошлом году, кто деньги дал?
— Подумаешь, пару раз помогла и всё! — фыркнула Наталья. — А потом выставляет это напоказ, как будто одолжение делает.
— Она никогда не выставляет напоказ, — Константин чувствовал, как гнев поднимается внутри. — В отличие от тебя, она вообще редко о деньгах говорит.
— Что ты имеешь в виду? — Наталья сощурила глаза.
— То, что ты только о деньгах и говоришь. О том, как тебе всего не хватает, как мы бедно живём. Но при этом на работу возвращаться не хочешь, хотя Аня уже в садик ходит.
— Я детей воспитываю! — возмутилась Наталья. — Это тяжёлый труд!
— Да? — Константин посмотрел в сторону детской комнаты. — А мне кажется, они сами себя воспитывают, пока ты пьёшь пиво и смотришь сериалы.
— Знаешь что, — Наталья подошла к мужу вплотную, — выбирай: либо я, либо твоя сестра. Я не хочу больше слышать о ней в этом доме. Не хочу, чтобы она приходила к нам, не хочу, чтобы ты с ней общался.
Константин смотрел на жену и не узнавал в этой злобной, завистливой женщине ту девушку, в которую когда-то влюбился.
— Ты ставишь мне ультиматум? — тихо спросил он.
— Именно, — кивнула Наталья. — Пора тебе определиться, кто для тебя важнее: жена и дети или сестра со своими понтами.
Прошла неделя после ультиматума Натальи. Константин не дал ей конкретного ответа, что только усилило напряжение в доме. Он продолжал ходить на работу, заботиться о детях, но с женой почти не разговаривал. Наталья же вела себя так, будто одержала победу, считая молчание мужа за согласие.
В воскресное утро, когда вся семья завтракала, телефон Константина завибрировал. Увидев имя на экране, он встал из-за стола и вышел на балкон.
— Привет, Ник, — тихо сказал он.
— Привет, Костя! — голос сестры звучал радостно. — Слушай, у меня через неделю день рождения, и я очень хочу, чтобы вы пришли всей семьёй. Я забронировала столик в том ресторане, который нравится детям. Будет небольшая компания, самые близкие.
Константин посмотрел через стекло на кухню, где Наталья демонстративно смотрела в свой телефон, даже не помогая Ане, которая пролила сок.
— Ник, я не уверен… — начал он.
— Только не говори, что Наталья снова против, — в голосе Вероники звучало разочарование. — Костя, это мой день рождения. Я хочу видеть своего брата и своих племянников. Неужели она не может отложить свои обиды хотя бы на один вечер?
Константин смотрел, как Миша сам вытирает пролитый сестрой сок, пока Наталья продолжает листать ленту в телефоне.
— Я приду, — твёрдо сказал он. — И детей приведу.
— А Наталья?
— Не знаю. Это её решение.
Когда Константин вернулся на кухню, атмосфера сразу стала напряжённой.
— Это она звонила? — спросила Наталья, не поднимая глаз от телефона.
— Да, — Константин начал убирать со стола. — У Вероники через неделю день рождения. Она приглашает нас в ресторан. Детям там понравится.
— Ты же помнишь наш разговор? — Наталья наконец подняла глаза, в которых читалась угроза.
— Помню, — кивнул Константин. — Ты поставила мне ультиматум. Но я не давал тебе ответа.
— Твоё молчание — это и был ответ, — отрезала Наталья.
— Нет, — Константин повернулся к детям. — Миша, Аня, идите в комнату, нам с мамой нужно поговорить.
Дети, почувствовав напряжение, быстро удалились. Как только дверь за ними закрылась, Константин повернулся к жене.
— Я пойду на день рождения к сестре, — спокойно сказал он. — И детей возьму с собой. Ты можешь пойти с нами или остаться дома — решай сама.
— Ты выбрал её? — Наталья вскочила со стула, её лицо исказилось от гнева.
— Нет, я выбрал семью, — ответил Константин. — Настоящую семью, где люди поддерживают друг друга, а не завидуют. Вероника — часть моей семьи, как и дети. И я не собираюсь отказываться от сестры из-за твоей беспричинной ненависти.
— Беспричинной? — Наталья рассмеялась неприятным, резким смехом. — Она всегда была лучше меня в твоих глазах! Всегда! Ей можно всё: и работать, и отдыхать, и машины покупать. А я должна сидеть дома с детьми и молчать.
— Никто не мешает тебе работать, — Константин смотрел прямо в глаза жене. — Аня уже в саду, Миша тоже. У тебя масса свободного времени. Но ты предпочитаешь тратить его на пиво и сериалы.
— Ах так! — Наталья схватила пульт от телевизора и швырнула в мужа. Константин успел увернуться, и пульт разбился о стену. — Значит, я плохая мать? Я плохая жена?
— Я этого не говорил, — Константин сохранял спокойствие, хотя внутри у него всё кипело. — Но ты изменилась, Наташа. Раньше ты была другой: жизнерадостной, деятельной. А сейчас… Сейчас ты только и делаешь, что обвиняешь всех вокруг в своих проблемах.
— Это всё из-за твоей сестры! — в глазах Натальи блеснули слёзы. — Она всегда хотела нас поссорить!
— Вероника всегда хотела нам помочь, — тихо сказал Константин. — А ты отвергала любую её помощь, считая это унижением. Помнишь, как она предлагала тебе работать вместе? Ты отказалась, сказав, что это «копеечный бизнес». А теперь завидуешь её успеху.
— Я не завидую! — закричала Наталья, но её голос дрогнул, выдавая ложь.
— Завидуешь, — Константин устало опустился на стул. — И знаешь, что самое печальное? Ты могла бы добиться не меньше, чем она. У тебя есть все возможности: образование, опыт работы в салоне. Но вместо этого ты выбрала роль жертвы, которой все должны.
В комнату заглянул испуганный Миша.
— Папа, мама, вы ругаетесь?
— Нет, сынок, — Константин встал и подошёл к ребёнку. — Мы просто обсуждаем важные взрослые вопросы. Всё хорошо.
— А мы пойдём к тёте Веронике на день рождения? — с надеждой спросил мальчик. — Она обещала показать свою новую машину.
Константин посмотрел на жену, ожидая её реакции.
— Пойдёте с папой, — наконец процедила Наталья. — А я останусь дома. У меня болит голова.
День рождения Вероники прошёл отлично. Дети были в восторге от ресторана, от подарков, от возможности покататься на новой машине тёти. Константин видел, как сестра старалась сделать этот день особенным для племянников, и это вызывало в нём чувство благодарности и гордости за неё.
Когда они вернулись домой, было уже поздно. Дети, уставшие от впечатлений, быстро уснули. Константин заглянул в их комнату, чтобы убедиться, что всё в порядке, и замер от увиденного.
Миша и Аня спали в неубранной комнате. На полу валялись игрушки, на столе стояли недоеденные бутерброды, а в углу лежала гора грязной одежды. Наталья, как и обещала, осталась дома, но вместо того чтобы позаботиться о детях, она, судя по всему, провела весь день на диване с пивом и телевизором.
Константин тихо закрыл дверь и пошёл на кухню. Там его ждал ещё один сюрприз: гора немытой посуды, пустые бутылки из-под пива и окурки в пепельнице. Наталья сидела на диване, смотря телевизор, и даже не повернула голову, когда он вошёл.
— Ты не думала убраться? — спокойно спросил Константин.
— А что, я твоя уборщица? — Наталья не отрываясь от экрана. — Ты же ходил развлекаться с детьми, вот и убирай сам.
— Я работаю, Наташа, — Константин сел напротив жены. — А ты весь день дома. Неужели нельзя было хотя бы комнату детям убрать?
— Ой, не начинай! — Наталья наконец посмотрела на мужа. — Как там твоя сестрица? Хорошо выпендривалась перед гостями? Показывала свою дорогую машину? Наверное, все восхищались, какая она успешная!
— Вероника не выпендривалась, — твёрдо сказал Константин. — Она просто хотела провести время с семьёй. С детьми, которые её любят и которым она не безразлична.
— А я им безразлична? — Наталья вскочила с дивана. — Я их мать! Я их родила, я их кормлю, одеваю!
— Ты их мать, — кивнул Константин. — Но последнее время ты больше занята собой, чем детьми. Они растут без твоего внимания, без твоей заботы. А ты только и делаешь, что пьёшь пиво и смотришь телевизор.
— Это всё из-за твоей сестры! — Наталья начала ходить по комнате. — Она всегда была между нами! Всегда! С самого начала нашего брака она пыталась нас поссорить!
— Нет, Наташа, — Константин встал. — Это не Вероника пыталась нас поссорить. Это ты сама разрушаешь нашу семью своей завистью и ленью. Ты могла бы работать, развиваться, быть примером для детей. Но вместо этого ты выбрала роль жертвы, которой все должны.
— Я не жертва! — закричала Наталья. — Я просто хочу, чтобы ты выбрал: либо я, либо твоя сестра!
— Я уже сделал свой выбор, — тихо сказал Константин. — Я выбираю детей. И я выбираю нормальную жизнь для них. Без постоянных скандалов, без пьяной матери, без грязи в доме.
— Что ты имеешь в виду? — Наталья остановилась, её лицо побледнело.
— Я имею в виду, что пора что-то менять, — Константин подошёл к шкафу и достал чемодан. — Собирай вещи и езжай к своей матери. Поживи там неделю-другую, подумай о том, что происходит. А я останусь с детьми. Мы справимся.
— Ты… Ты выгоняешь меня? — Наталья не могла поверить своим ушам.
— Я даю тебе шанс одуматься, — Константин начал складывать её вещи в чемодан. — Пока ты здесь, ничего не изменится. Ты будешь продолжать пить, смотреть телевизор и ненавидеть мою сестру. А дети будут расти в этой атмосфере.
— Ты не имеешь права! — Наталья попыталась выхватить чемодан, но Константин был сильнее.
— Я имею право защищать своих детей, — твёрдо сказал он. — И я буду это делать. Сейчас я вызову такси, и ты поедешь к матери. Когда будешь готова измениться, вернёшься. Если не будешь — значит, так тому и быть.
Наталья смотрела на мужа, и в её глазах читалось непонимание. Она не могла поверить, что Константин, всегда такой мягкий и уступчивый, может быть так твёрд.
— Ты пожалеешь об этом, — прошептала она, когда такси уже ждало у подъезда.
— Возможно, — кивнул Константин. — Но я знаю, что делаю это ради детей. И ради тебя тоже. Может быть, это шанс для всех нас начать всё заново.
Когда дверь закрылась за Натальей, Константин вернулся в детскую. Дети мирно спали, и впервые за долгое время в доме воцарилась тишина. Не та тяжёлая, гнетущая тишина, которая бывала после скандалов, а спокойная, умиротворяющая.
Константин сел на кровать сына и погладил его по голове. Завтра будет новый день, и им предстоит научиться жить по-новому. Но он был готов к этому. Ради детей он был готов на всё…
