Кристина Павловна придирчиво оглядела невестку, поджав губы.
— Опять этот наряд? Сколько можно носить одно и то же платье? — свекровь демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая пренебрежение.
Наташа машинально поправила подол любимого синего платья. За три года брака с Олегом этот тон стал уже привычным, но легче от этого не становилось.
— Мама, перестань, — вяло возразил Олег, не отрывая взгляда от телефона. — Нормальное платье.
— Конечно, тебе всё нормально! — Кристина Павловна всплеснула руками. — А о том, что твоя жена позорит нашу семью своим видом, ты не думаешь?
Наташа закусила губу, сдерживая подступающие слезы. Каждый семейный ужин превращался в такой допрос с пристрастием. То платье не то, то прическа не та, то готовит недостаточно изысканно.
— Мне, пожалуй, пора, — Наташа торопливо встала из-за стола. — Спасибо за ужин, Кристина Павловна.
— Куда это ты собралась? У нас важный разговор! — свекровь нахмурилась. — Я как раз хотела обсудить мой юбилей.
Наташа замерла в дверях. Последние недели Кристина Павловна только об этом и говорила – грядущее шестидесятилетие не давало ей покоя.
— Я решила, что ты займешься организацией праздника, — безапелляционно заявила свекровь. — Всё равно ничего полезного не делаешь, только в своей библиотеке книжки перекладываешь.
Олег хмыкнул, но промолчал. Наташа почувствовала, как краска заливает лицо. Её работа в городской библиотеке всегда была поводом для насмешек в этой семье.
— Хорошо, я всё организую, — тихо ответила Наташа. — Какие у вас пожелания?
— Пожелания? — Кристина Павловна театрально закатила глаза. — Чтобы всё было на высшем уровне! Ресторан, музыка, ведущий — всё должно быть безупречно. Я не собираюсь краснеть перед гостями из-за твоей бестолковости.
Наташа кивнула и быстро вышла из квартиры. Только оказавшись на улице, она смогла перевести дух. В кошельке лежала зарплатная карточка — они с Олегом копили на отпуск, но теперь эти деньги придется потратить на юбилей свекрови.
Следующие недели превратились в бесконечную череду звонков, встреч и согласований. Наташа металась между работой и подготовкой к празднику, стараясь учесть все капризы Кристины Павловны.
— Нет, этот ресторан слишком простой! — морщилась свекровь, разглядывая фотографии очередного заведения. — Что подумают мои подруги?
— Но он один из лучших в городе, — робко возразила Наташа. — И у них отличная кухня…
— Не спорь со мной! — отрезала Кристина Павловна. — Ищи другой вариант. И музыкантов этих даже не предлагай — я видела их выступление, это же самодеятельность какая-то.
Каждый вечер Наташа приходила домой измотанная, но Олег будто не замечал её состояния.
— Мам, тебе не кажется, что ты слишком давишь? — вдруг спросил он, когда Наташа в очередной раз расплакалась после разговора со свекровью.
— Давлю? — возмутилась Кристина Павловна. — Я просто хочу, чтобы мой юбилей прошел достойно! Или ты считаешь, что я не заслуживаю хорошего праздника?
— Я этого не говорил, — Олег поднял руки, сдаваясь. — Делайте как знаете.
В банкомате Наташа дрожащими руками проверила баланс — денег едва хватало на тот ресторан, который присмотрела Кристина Павловна. На ведущего и музыкантов придется брать в долг.
— Может, попросим помощи у твоих родителей? — предложил Олег, заметив её расстроенное лицо.
— Нет, — твердо ответила Наташа. — Я справлюсь сама.
В день юбилея Наташа встала затемно. Она тщательно уложила волосы, сделала макияж и надела новое платье, купленное специально для этого случая. Последние деньги ушли на маникюр и укладку — Кристина Павловна не должна придраться к её внешнему виду.
В ресторане Наташа в сотый раз проверила сервировку столов, расстановку табличек с именами гостей, работу аппаратуры. Всё должно быть идеально.
— Что это? — раздался за спиной возмущенный голос Кристины Павловны. — Почему цветы в вазах белые? Я же просила розовые!
— Но вы говорили… — начала Наташа.
— Я прекрасно помню, что говорила! — перебила свекровь. — Вечно ты всё путаешь. И скатерти какие-то мятые, и бокалы расставлены неправильно. Господи, ну почему я доверила организацию такого важного события настолько неумелому человеку? Все ты свободна.
Наташа почувствовала, как земля уходит из-под ног. Всё, над чем она так старательно работала последние недели, рушилось на глазах.
Первые гости уже начали подтягиваться. Подруги Кристины Павловны, такие же надменные дамы, придирчиво осматривали зал, перешептываясь между собой. Наташа заметила, как одна из них, Вера Николаевна, демонстративно провела пальцем по скатерти и поморщилась.
— Кристиночка, дорогая, — пропела она, обнимая именинницу. — Какой чудесный вечер! Только вот сервировка немного… простовата. Неужели твоя невестка не могла организовать что-то более изысканное?
Наташа отошла к дальнему столу, делая вид, что поправляет приборы. В горле стоял ком, а руки предательски дрожали. Всё, над чем она так старательно работала, рушилось на глазах.
Кристина Павловна повернулась к невестке:
— Наталья, ты что здесь делаешь? А тебя никто не приглашал! Неужели ты думала, что после такой бездарной организации я позволю тебе испортить мой праздник? Видишь, как на тебя люди негативно реагируют!
Наташа замерла, не веря своим ушам. Потраченные деньги, бессонные ночи, все старания — и вот так?
— Мама права, давай не будешь усложнять ситуацию, — вдруг подал голос Олег, стоявший рядом с Верой Николаевной. — Может, тебе лучше уехать домой? Ты и так всё испортила.
Наташа перевела взгляд на мужа. Олег отвернулся, делая вид, что поправляет галстук. Это молчаливое предательство ударило больнее, чем все колкости свекрови.
— Конечно-конечно, пусть едет, — закивала Вера Николаевна. — Не стоит портить такой прекрасный вечер своим присутствием.
Наташа медленно сняла фартук, который надела, чтобы не испачкать платье, когда проверяла сервировку. Аккуратно положила его на спинку стула. Достала из сумочки конверт с остатками денег — их она планировала отдать музыкантам в конце вечера.
— Вот, — Наташа протянула конверт Кристине Павловне. — Здесь деньги для группы. Можете сами с ними рассчитаться.
Свекровь демонстративно отвернулась, не взяв конверт. Наташа положила его на стол и направилась к выходу. Спина горела от устремленных вслед взглядов.
На улице моросил мелкий дождь. Наташа подняла руку, подзывая такси. Села на заднее сиденье, назвала адрес. И только когда машина тронулась, позволила себе заплакать.
— С вами всё в порядке? — участливо спросил водитель, протягивая пачку салфеток.
— Да, спасибо, — Наташа вытерла глаза. — Просто… поняла кое-что важное.
Дома она первым делом сбросила туфли, которые купила специально для праздника. Смыла макияж, распустила волосы. Переоделась в старую пижаму. Села на кухне, обхватив руками чашку с чаем.
Телефон молчал. Ни звонка, ни сообщения от Олега. Впрочем, чего ещё ожидать от человека, который за три года ни разу не встал на защиту жены?
Наташа открыла шкаф, достала большую дорожную сумку. Начала методично складывать вещи: несколько платьев, брюки, блузки. Документы. Книги, которые ей особенно дороги. Фотографии — только те, где она с родителями и подругами.
Набрала номер лучшей подруги:
— Света? Прости за поздний звонок. Можно я у тебя поживу несколько дней?
— Господи, Наташ, конечно! Что случилось?
— Потом расскажу. Я скоро буду.
Наташа достала лист бумаги и ручку. Несколько минут сидела, подбирая слова. Потом решительно написала: «Я больше не позволю так к себе относиться. Я не тряпка. Удачи тебе с твоей мамой.»
В прихожей мелькнуло отражение в зеркале — уставшая женщина с решительным взглядом. Наташа вспомнила себя три года назад: влюблённую, полную надежд, верящую, что любовью и терпением можно растопить любой лёд. Вспомнила все унижения, колкости, пренебрежительные взгляды. Каждый раз, когда Олег делал вид, что не замечает, как его мать издевается над женой.
Замок щёлкнул за спиной. Наташа, не оглядываясь, пошла к остановке. Где-то в ресторане сейчас веселятся гости, Кристина Павловна принимает поздравления, Олег ходит с дежурной улыбкой. А здесь, в промозглой темноте, рождается новая жизнь.
В сумке лежал кошелёк с последней тысячей — всё остальное ушло на этот злополучный юбилей. Но Наташа чувствовала небывалую лёгкость. Словно сбросила тяжёлый рюкзак, который тащила все эти годы.
Телефон завибрировал — Олег. Наташа сбросила вызов и выключила телефон. Хватит. Её решение окончательное.
Подъехал автобус, Наташа поднялась по ступенькам. Села у окна, прижимая к себе сумку с вещами. За стеклом проплывал ночной город, а в голове крутилась одна мысль: «Наконец-то я свободна.»
Олег вернулся домой за полночь. В квартире было непривычно тихо и темно. Щелкнул выключателем — свет залил пустую прихожую. Привычных домашних тапочек Наташи на месте не было.
— Наташ? — Олег прошел на кухню, где на столе белел сложенный листок бумаги.
Несколько раз перечитал записку, не веря своим глазам. Схватился за телефон — гудки, гудки, автоответчик. Снова гудки.
— Да, что происходит? — Олег в растерянности опустился на стул. — Куда она могла уйти?
Утро встретило его головной болью и десятком неотвеченных звонков от Кристины Павловны.
— Ты представляешь, эта неблагодарная даже не извинилась за испорченный праздник! — голос матери звенел от возмущения. — Я всегда говорила, что она тебя недостойна.
— Мам, она ушла, — глухо произнес Олег.
На том конце провода повисла пауза.
— Вот и прекрасно! — наконец отозвалась Кристина Павловна. — Давно пора было с ней расстаться. Я уже присмотрела тебе…
— Мам, я перезвоню, — Олег сбросил вызов.
А Наташа тем временем начинала новую жизнь. Света, подруга со студенческих лет, не только приютила её, но и помогла с поиском работы.
— В нашем Центре как раз нужен специалист по детской литературе, — сказала Света за завтраком. — И платят больше, чем в твоей прежней библиотеке.
— Думаешь, у меня получится? — Наташа неуверенно улыбнулась.
— У тебя всё получится. Теперь, когда никто не подрезает тебе крылья.
Через две недели Наташа уже работала в новом месте. Записалась на курсы английского и детской психологии — давняя мечта, которую Кристина Павловна всегда высмеивала.
Олег появился внезапно — просто встал на пороге здания с букетом цветов.
— Наташ, давай поговорим?
— Нам не о чем говорить, — Наташа аккуратно положила книги на полку. — Все уже сказано. Я не буду больше портить вам с мамой жизнь своим присутствием. Не вижу особой радости — все же как вы хотели.
— Я был неправ. Прости меня. Вернись домой.
— Домой? — Наташа невесело усмехнулась. — Где твоя мама, которая при любой возможности пытается меня унизить? К тебе, который ни разу не заступился за жену?
— Я всё исправлю! — Олег протянул цветы. — Мы можем начать сначала.
— Нет, Олег. Поздно что-то исправлять. Я больше не хочу быть «тряпкой для вытирания ног».
Она развернулась и ушла, оставив бывшего мужа стоять с цветами в руках.
Жизнь постепенно налаживалась. Наташа нашла небольшую уютную квартиру, докупила недостающую мебель. По выходным проводила детские читательские кружки — оказалось, у нее настоящий талант работать с малышами.
— Наталья Сергеевна, расскажите еще историю! — просили дети, собираясь вокруг её стула.
Каждая такая просьба, каждая искренняя детская улыбка придавали сил и уверенности. Директор Центра заметила её успехи и предложила должность заведующей детским отделом.
А потом был случай в парке — Наташа столкнулась с Верой Николаевной. Та не сразу знала Наташу.
— Ой, а я слышала, ты от Олежека ушла? — протянула та с притворным сочувствием. — Как же так? Такая партия…
— Знаете, — спокойно ответила Наташа, — иногда нужно потерять что-то ненужное, чтобы найти себя настоящую.
Вечером, сидя в квартире, Наташа вспомнила тот роковой день. «А тебя никто не приглашал!» — эти слова Кристины Павловны, когда-то ранившие до глубины души, теперь вызывали только улыбку.
— Спасибо, что не пригласили, — прошептала Наташа, глядя на своё отражение в окне. — Иначе я бы никогда не решилась начать новую жизнь.
Наташа открыла ноутбук — нужно было подготовить программу нового читательского кружка. Завтра её ждал очередной день — день свободной и счастливой женщины, которая наконец-то научилась уважать себя.
