Елена размешивала соус, когда на кухню заглянула хозяйка дома. Светлана остановилась в дверях, окинула помещение придирчивым взглядом и скривила губы.
— Почему так душно? Нужно проветривать помещение, — произнесла Светлана, поправляя идеально уложенные волосы. — И запах… Что это за запах?
— Карамельный соус для десерта, — спокойно ответила Елена, продолжая помешивать густеющую массу. За два года работы в этом доме повар привыкла к постоянным придиркам новой хозяйки.
— Ну-ну, — Светлана подошла ближе, заглядывая в кастрюлю. — В прошлый раз было невозможно есть.
Елена промолчала, хотя прекрасно помнила, как Дмитрий Викторович хвалил тот десерт и даже попросил добавки. Впрочем, присутствие Светланы в доме часто вызывало у повара желание промолчать. Новая жена хозяина относилась к персоналу как к людям второго сорта, не упуская случая указать на их место.
— Игорь! А ну быстро вернись! — донесся из коридора детский голос.
Светлана поморщилась:
— Вечно эти дети носятся, как угорелые. Никакого воспитания.
Елена украдкой взглянула на хозяйку. Светлана явно недолюбливала детей мужа, хотя и пыталась это скрывать при Дмитрии Викторовиче. Но стоило главе семейства уехать в командировку, атмосфера в доме менялась.
В кухню вбежал запыхавшийся двенадцатилетний Игорь, за ним влетела девятилетняя Лиза.
— Отдай! Это моя тетрадка! — Лиза пыталась дотянуться до брата, который держал над головой школьную тетрадь.
— Дети! — резкий окрик Светланы заставил обоих замереть. — Что за поведение? Марш к себе, делать уроки!
— Мы уже почти все сделали, — тихо произнесла Лиза, опустив голову.
— Я сказала — марш к себе! — в голосе Светланы появились металлические нотки.
Дети понуро побрели к выходу. Елена заметила, как сильно изменились Игорь и Лиза с появлением мачехи. Раньше они часто забегали на кухню, помогали печь печенье, смеялись, рассказывали о школе. Теперь же старались лишний раз не попадаться Светлане на глаза.
— Кстати, Елена, — Светлана снова повернулась к повару. — Сегодня вечером у нас будут гости. Я заказала праздничный ужин.
— Но у меня уже составлено сегодняшнее меню…
— Меню придется изменить, — перебила Светлана. — Я все продумала. Вот список блюд, — она положила на стол лист бумаги. — И еще привезут торт из кондитерской. Проследи, чтобы его правильно хранили до вечера.
Елена взглянула на список — изысканные закуски, сложные горячие блюда. Времени на подготовку оставалось катастрофически мало.
— И постарайся в этот раз не испортить ничего, — добавила Светлана, направляясь к выходу. — Гости будут важные. А этот свой десерт можешь выбросить. Рисковать не будем.
Когда хозяйка ушла, Елена тяжело вздохнула. В последнее время Светлана часто устраивала такие спонтанные приемы, особенно когда муж был в отъезде. Дмитрий Викторович уехал три дня назад, и его возвращения ждали только через неделю.
Ближе к вечеру привезли торт. Елена внимательно осмотрела коробку — дорогая кондитерская, изысканное оформление. Открыв крышку, она почувствовала характерный запах. Среди украшений виднелись измельченные орехи.
Сердце Елены дрогнуло. Она прекрасно помнила, как Дмитрий Викторович строго-настрого запретил использовать любые орехи в доме. У него самого и у обоих детей была сильная аллергия. Даже малейшее количество могло вызвать опасную реакцию.
Елена поспешила найти Светлану. Хозяйка дома примеряла новое платье перед зеркалом в гостиной.
— Светлана, простите, но в торте есть орехи. Это может быть опасно для детей.
— Я думала, ты повар, а не доктор, — холодно произнесла Светлана, поправляя складки на платье. — Займись лучше своими прямыми обязанностями.
— Но у них действительно сильная аллергия. В прошлом году…
— Достаточно! — резко оборвала Светлана. — Я сама разберусь, чем кормить свою семью. Твое дело — выполнять указания.
Елена вернулась на кухню. Внутри все сжалось от тревоги. Что-то в поведении Светланы настораживало. Неужели она специально заказала торт с орехами? Но зачем? Чтобы досадить детям? Или…
Взглянув на часы, Елена поняла — времени на размышления не осталось. Гости должны прийти через час, а еще нужно закончить с горячим и сервировать закуски. Повар попыталась сосредоточиться на работе, но мысли постоянно возвращались к торту.
Через некоторое время в кухню заглянула Лиза. Девочку привлекла внимания большая коробка. Она приподняла коробку и хотела попробовать крем. Но повар одернул ее:
— Не трогай это не тебе. Там орехи.
— Елена, можно я побуду здесь? — тихо спросила девочка. — Я уже сделала уроки.
— Конечно, малышка, — улыбнулась повар. — Только будь аккуратна, тут много горячего.
Лиза кивнула и устроилась на своем любимом месте — высоком стуле у окна. Елена украдкой наблюдала за девочкой. Раньше Лиза всегда помогала на кухне, но теперь просто сидела тихо, боясь лишний раз пошевелиться.
Настало время переносить торт на сервировочный стол. Елена осторожно подняла коробку и направилась к выходу. Проходя мимо раковины, повар якобы споткнулась. Коробка выскользнула из рук и с глухим стуком упала на пол. Крышка отлетела в сторону, а торт превратился в месиво из крема и бисквита.
— Что ты наделала?! — раздался за спиной резкий голос Светланы.
Елена обернулась. В дверях стояла хозяйка, ее лицо исказилось от ярости.
— Простите, я случайно, — спокойно ответила повар, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. — Я сейчас все уберу.
Светлана смотрела на Елену с такой ненавистью, что воздух, казалось, потрескивал от напряжения. Лиза испуганно съежилась на стуле.
— Убери этот бардак, — процедила Светлана сквозь зубы. — И приготовь что-нибудь взамен. Быстро!
Когда хозяйка ушла, Елена принялась убирать остатки торта. Руки слегка дрожали — она понимала, что ее выходка не останется безнаказанной, но выбора не было.
Прошло три дня. Дмитрий Викторович неожиданно вернулся раньше срока, чему дети несказанно обрадовались. Игорь и Лиза буквально повисли на отце, наперебой рассказывая школьные новости.
— Так, мои хорошие, — улыбнулся Дмитрий Викторович, — дайте папе хоть переодеться. А потом обязательно все расскажете.
Елена, наблюдая эту сцену из кухни, невольно улыбнулась. С возвращением хозяина дом словно ожил, наполнился детским смехом. Даже Светлана временно убрала маску недовольства, изображая заботливую жену и мачеху.
Но к вечеру все изменилось. Елена заканчивала готовить ужин, когда двери кухни с грохотом распахнулись. На пороге стояла Светлана, ее лицо пылало, глаза горели недобрым огнем.
— Воровка! — выкрикнула хозяйка, стремительно приближаясь к повару. — Я знаю, что ты украла!
— О чем вы говорите? — растерянно спросила Елена, отступая на шаг.
Вместо ответа Светлана схватила повара за кофту и резко дернула.
— Где оно? Куда ты его спрятала? — кричала хозяйка, продолжая дергать и ощупывать одежду Елены.
На шум начали сбегаться другие работники — горничная Вера, садовник Степан, водитель Андрей. Все в недоумении наблюдали эту сцену.
— Я ничего не брала, — твердо произнесла Елена, пытаясь высвободиться из хватки Светланы.
— Врешь! Я видела, как ты копалась в моих вещах! — Светлана уже не контролировала себя. — Убирайся из моего дома! Ты уволена!
Хозяйка вцепилась в руку Елены и потащила ее к выходу. В этот момент на кухне появился Дмитрий Викторович. Хозяин дома замер на пороге, не веря своим глазам.
— Что здесь происходит? — спросил он, переводя взгляд с жены на повара.
Светлана мгновенно отпустила руку Елены и повернулась к мужу. На лице хозяйки появилось выражение праведного гнева.
— Дима, я поймала ее! — выпалила Светлана, указывая дрожащим пальцем на повара. — Она украла мои украшения! Представляешь? А мы ей так доверяли!
Дмитрий Викторович нахмурился:
— О каких украшениях идет речь?
— Мой браслет с бриллиантами! — Светлана всплеснула руками. — Я видела, как она крутилась возле нашей спальни. А потом браслет исчез!
Елена молча наблюдала за этим спектаклем. К горлу подступает комок. Столько лжи и притворства было в словах хозяйки.
— Дмитрий Викторович, — тихо, но твердо произнесла Елена. — Я не брала никаких украшений. Но есть кое-что, о чем вы должны знать.
Светлана резко обернулась к повару:
— Молчи! Не смей оправдываться!
— Это касается торта, который был заказан на праздничный ужин три дня назад, — продолжила Елена, глядя прямо в глаза хозяину. — В нем были орехи. Я знала, что это опасно для вас и детей, поэтому намеренно уронила его. Но ваша жена просто отмахнулась от моих предупреждений.
В кухне повисла тяжелая тишина. Дмитрий Викторович медленно повернулся к жене. Светлана побледнела, на ее лбу выступили капельки пота.
— Это… это просто недоразумение, — пролепетала хозяйка. — Я не знала…
— Не знала? — голос Дмитрия Викторовича стал жестким. — Не знала про аллергию, о которой я говорил тебе десятки раз? Про то, к чему может привести даже малейшее количество орехов?
— Я думала, это преувеличение, — Светлана попыталась улыбнуться. — К тому же дети в тот вечер могли и не есть торт…
— Могли не есть? — Дмитрий Викторович повысил голос. — Ты поставила под угрозу жизни моих детей! И ради чего? Ради какого-то показного праздника?
Собравшиеся на кухне работники молча наблюдали эту сцену. Горничная Вера прижала руку ко рту, а водитель Андрей покачал головой.
— Дима, послушай… — начала было Светлана, но муж оборвал ее:
— Нет, это ты послушай. Собирай вещи и уходи. Немедленно.
— Что? — Светлана нервно рассмеялась. — Ты не можешь…
— Могу, — твердо ответил Дмитрий Викторович. — И делаю это. Ты здесь больше не нужна.
Светлана обвела всех растерянным взглядом, словно ища поддержки, но встретила лишь холодные или отвернувшиеся лица. Развернувшись на каблуках, хозяйка выбежала из кухни.
Когда шаги Светланы стихли, Дмитрий Викторович тяжело опустился на стул.
— Елена, — произнес он после долгой паузы. — Спасибо вам. За детей, за правду… за все. Из-за этого Света вас обвинила в воровстве?
— Это мой долг, — просто ответила повар.
— Нет, — покачал головой хозяин. — Это больше, чем долг. Я хочу предложить вам новую должность — управляющей кухни. С повышением зарплаты, разумеется.
Елена едва не плакала:
— Спасибо, Дмитрий Викторович. Я согласна.
В тот же вечер Светлана покинула дом, увозя свои вещи. Дети, узнав о случившемся, даже не вышли попрощаться с мачехой.
Постепенно жизнь в доме начала налаживаться. Игорь и Лиза снова стали улыбаться, их смех вновь наполнил комнаты. Они часто прибегали на кухню, помогая Елене готовить и пробуя новые блюда.
А Елена, глядя на счастливые лица детей, каждый раз убеждалась — она поступила правильно. Иногда маленький проступок, совершенный во имя добра, может предотвратить большую беду и защитить тех, кто нуждается в защите.
