– Открывай немедленно и верни, что украл! – пинала ногой дверь соседа Елена. – Иначе тебе не поздоровится!
– Я ничего не брал, –– донеслось из-за двери сквозь чавканье, Игорь стремительно уничтожал следы своего преступления.
– Ну хорошо, посмотрим, чья возьмет, – Елена от души пнула напоследок металлическую дверь и ушла в свою квартиру.
Чем старше ты становишься, тем сложнее оказывается собрать друзей в праздники, у всех свои заботы, дети, внуки, никого не хочется обижать. Поэтому Елена с подругами в этом году решили сделать ход конем и собраться накануне Нового года, чтобы спокойно посидеть и поболтать в прекрасной компании.
С самого утра хозяйка дома крутилась на кухне – пекла фирменную кулебяку и пироги для гостей. Рядом ворчал муж Николай, которого заставили таскать стулья.
– Ну почему я не поехал с мужиками на рыбалку, как хотел, – страдал он. – Остался дома в этом рабстве. Отпусти меня хоть на диване полежать.
– Коля, ты пироги будешь есть? – невинно поинтересовалась у Николая жена.
– Ну, конечно, а есть в этом сомнения? – изумился Николай. – Не забудь мой любимый сделать, закрытый с мясом.
– А поговорку про саночки и любовь к катанию помнишь? – усмехнулась Елена. – Так вот, с тебя писали ее явно, мой драгоценный муж. Так что выбирай, ты сегодня голодный водитель дивана или сытый и довольный гостеприимный хозяин дома, душа компании.
– Ладно уж, второе, – пробурчал Николай, понимая, что особого выбора ему тут и не оставили.
– Тогда бери пылесос и пробегись еще раз в прихожей, я там совершенно точно видела песок, – веско сказала мужу Елена.
Николай, вздыхая, поплелся к входной двери. Он уже завершал свою уборку, когда услышал настойчивый звонок. Гостей так рано они не ждали, но на пороге обнаружился вовсе не спаянный женский коллектив подруг Елены, а похожий на хорька сосед Игорь в тельняшке и тренировочных штанах. Лицо у него было очень хитрое.
Отодвинув Николая, сосед водил своим выдающимся носом и как по навигатору шел прямо в кухню. И уже там бросился к Елене.
– Дорогая соседушка, умоляю, кусочек пирога, и вы спасете одну голодную душу!
– Игорь, вы что вообще здесь делаете? – поинтересовалась Елена. – Мой пирог для гостей, и он еще остывает.
– Но ведь запах! Это невозможно, на весь коридор, а он у нас с вами, между прочим, общий! – возмутился Игорь. – У меня уже слюна два часа идет, как у собаки Павлова.
– Послушайте, я даже мужу не даю пробу снимать. Потому что в своих пирогах уверена, – ответила Елена. – Приходите вечером, наверняка что-то от нашего пиршества останется.
– Объедки мне предлагаете? – обиженно заныл Игорь. – Неужели так жалко кусочек пирога?
– Это кулебяка моя фирменная, остальное еще не готово. И ей нужно отлежаться под полотенцем, – пояснила Елена, стоя в дверях кухни.
– Ой, что-то у вас из духовки горелым запахло! – вскричал Игорь.
Елена бросилась к духовому шкафу и начала спасать свои пироги. Ей было не до назойливого соседа с его просьбами об угощении. А еще через пару минут, когда Елена повернулась, поставив в духовку новую партию пирогов, Игоря и след простыл. Это было необычно.
Их сосед вообще слыл известным попрошайкой, обожал все виды бесплатных развлечений и угощений. И даже продукты в магазине брал только со скидкой на исходе срока годности. А тут Игорь вдруг так легко сдался и ушел? Елена, пытаясь решить эту загадку, крикнула мужу:
– Коля, ты не знаешь, куда сосед делся?
– Домой, наверное, ушел, – хмыкнул Николай. – Я пылесос в кладовку убирал, ничего не видел. Ты же с ним тут переговоры вела.
– Коль, а где моя кулебяка?! – вдруг завопила на всю кухню Елена. – Если это шутка, то явно дурацкая. Верни ее на место!
– Леночка, ты перегрелась возле духовки? А может, это уже возрастные изменения или инопланетяне? Я вот кино тут смотрел про мозгоедов, – пробормотал Николай, явно собираясь поделиться с женой впечатлениями. – Кто знает, может, они существуют.
– Коля, какие мозгоеды? Если и существуют, в этом доме они представлены только в твоем лице, – простонала Елена. – Где моя кулебяка? Тарелка на месте, полотенце лежит, а самого пирога нет.
– Так и соседа нет, – наконец проявил дедуктивные способности Николай. – Не думаю, что это просто совпадение.
– Да ладно, – усмехнулась Елена, – полагаешь, он ухватил мой пирог и сбежал?
– Других версий у меня нет, – веско сказал Николай. – Можешь сама у него спросить для разнообразия.
– А я так и сделаю, – воодушевилась Елена и бросилась в общий с соседом коридор между квартирами.
Она забарабанила в дверь Игоря, но никто не открыл. Изнутри раздавались только сопение и чавканье. Елена усилила напор и начала пинать створку ногами, дополняя это действие звонком. Минут через пять сосед сдался и ответил недовольным голосом:
– Кто там?
– Игорь, открывай немедленно и возвращай мою кулебяку! – потребовала Елена.
– Ее тут нет, – приглушенно ответил Игорь. – И вообще, я пошел принимать ванну. Она уже набирается, пока с вами болтаю, через край перельется.
– Не смей мне зубы заговаривать! – бушевала Елена. – Украл – имей совесть ответить.
Но Игорь уже отошел от двери и больше на вопли своей соседки не реагировал. Взбешенная Елена вернулась в свою квартиру. Но настроение было испорчено, а творить, когда злится, она не любила. Еда получалась пересоленная, переперченная и вообще несъедобная. Николай взглянул на жену и сказал:
– Ну что, не вышло разоблачить этого жулика?
– Ничего, мы еще посмотрим, чья возьмет, – мстительно улыбнулась Елена. – Ты помнишь, мне дочка из Мексики в прошлом году перец халапеньо привезла. Где он?
– Леночка, а может, не надо так радикально, – испугался Николай. – Вспомни, этот перец настолько жгучий, что я три дня ходил как огнедышащий дракон.
– Именно так, – радостно кивнула Елена. – А замаскирую я его мясным фаршем, как раз для Барсика разморозила.
Их пожилой кот уже давно потерял все зубы и не мог жевать, поэтому паштеты и другие блюда Елена готовила сама. А если не было времени, просто давала фарш. С ним Барсик справлялся на отлично, конечно, мясо туда шло не элитных сортов, но и не самое бросовое.
Воодушевившись, Елена отправилась на кухню. Пирожки для ее гостей уже остывали под полотенцем, а эту партию, достав халапеньо, хозяйка дома собралась испечь для вороватого соседа. А еще она вспомнила веселую традицию запекать в праздничных пирожках монеты, пуговицы, кольца и щедро сдобрила этими предметами угощение для Игоря. Потом партия пирожков мести отправилась остывать на подоконник, а Елена строго сказала мужу:
– Вот эти не трогай, специально для Игоря испекла.
– Что там, слабительное или яд? – весело поинтересовался Николай, которого вся эта ситуация забавляла.
– Тебе лучше не знать, дорогой, – состроила Елена загадочную гримасу. – Все, я пошла в душ и переодеваться, скоро гости придут.
Вечер удался, подруги хвалили стряпню Елены, а некоторые из них догадались прихватить мужей, и Николай тоже не скучал один в женской компании. Играли в фанты, пели песни под гитару, вспоминали юность. В самый разгар веселья в дверь позвонили, открывать пошел кто-то из гостей. И вскоре в комнате как ни в чем не бывало возник Игорь.
– Вот это стол! – восхищенно присвистнул он. – Елена, вы хозяйка моей мечты. Если решите бросить Николая, милости прошу в соседнюю квартиру.
– Ах, Игорек, вы для меня слишком молоды, – расхохоталась Елена. – Чего-то хотели?
– Ну как же, – напомнил ей Игорь. – Сами говорили, приходи, соседушка, вечером за угощением. А я как раз ужинать собираюсь. Думаю, может, и без готовки обойдется. Пригласите к столу?
– К сожалению, у нас стулья закончились, – с очаровательной улыбкой ответила Елена. – И вообще, хочется посидеть своим дружным, споенным, ой, спаянным, коллективом. Вам, Игореша, будет неинтересно. Но я о своем обещании не забыла.
Игорь расплылся в улыбке, предвкушая вечер перед телевизором с пирожками. А Елена крикнула мужу:
– Коля, помнишь, где стоят пирожки для соседа?
– Конечно, – отозвался тот.
– Неси и запри за Игорешей дверь.
Николай торжественно внес целое блюдо аппетитных пирожков, при одном взгляде на которые текли слюнки. Игорь, подпрыгивая от нетерпения, вырвал тарелку у него из рук, а потом рванул к двери, словно за ним гнались собаки.
– Ну надо ж, так спешит, а я хотела предупредить, что пирожки остренькие, – вздохнула Елена. – Ладно, не маленький, сам разберется.
– А почему ты нам эти пирожки не предложила? – поинтересовалась ее подруга Катерина. – И где сегодня фирменная кулебяка? Я на нее так рассчитывала.
– С кулебякой ничего не вышло. А пирожки особые, специально для соседа, у нас и так на столе угощений хватает. А он у нас парень вечно голодный, бесцеремонный и хитрый. Поэтому и испекла отдельно. Чтобы за стол не звать.
Это объяснение всех удовлетворило. Гости продолжили есть и болтать, Елена пошла варить кофе к пирожным, а вскоре за ней на кухню примчалась Катерина.
– Лен, там кто-то воет и скулит за стенкой, – сказала она встревоженно.
– Так, может, Игорь собаку завел, не знаю, – весело ответила Елена.
– Ага, говорящую, – расхохоталась Катерина. – Там матерятся, сквозь вопли, это точно не собака. Что было в твоих пирожках?
– Секретный ингредиент, – глубокомысленно ответила Елена.
Подруги расхохотались, а вой вскоре переместился на лестничную площадку и зазвучал уже возле их двери.
– Воды, дайте попить, водички, пожалуйста, пожар, горим, умираю! – орал Игорь, а потом взвыл еще сильнее.
– Сосед, ну вы хоть на время смотрели, – спросила его Елена, приоткрыв дверь. – Потише, люди скоро детей спать будут укладывать. А вы воете на весь подъезд.
– Вы меня отравили! – орал Игорь. – А еще эти пирожки не похожи на кулебяку. Что там внутри, железобетон? Я себе вот этим, между прочим, зуб сломал.
Игорь протянул ей на ладони свой клык и лежащую под ним монетку. Елена порассматривала его трофеи и радостно произнесла:
– Так ведь это к деньгам, на счастье, богатым будете в Новом году.
– А сказать вы мне не могли об этом сюрпризе? – плевался Игорь. – Сейчас экстренная стоматология в такую сумму встанет, что богатым будет только врач. И еще, что в начинке этих пирожков? Я сейчас умру. Весь рот горит.
– Так вы сами виноваты, – вздохнула Елена. – Так быстро убежали, не услышали ни про острый перчик, ни про сюрпризы на счастье.
– И, кстати, откуда вам знать, похожи пирожки на кулебяку или нет, если она сама пропала? Вы же утром утверждали, что ничего не брали?
– Да плевать уже! – снова заорал Игорь. – У меня ожог всего рта! Ой, еще и живот скрутило!
Сосед рванул в сторону своей квартиры, а Елена крикнула ему вдогонку, чтобы выпил молока или чего-то кисломолочного. Только так можно было избавиться от жжения, но Игорь, видимо, ее не услышал. Всю ночь за стенкой квартиры стонали и охали, словно в замке с привидениями, к утру все стихло. В течение следующих нескольких дней Елена с мужем Игоря вообще не видели.
А тридцать первого декабря они собирались в гости к дочке.
Муж загружал в машину вкусности и очередную партию Елениных пирогов. Мимо шли соседи, все поздравляли друг друга с наступающим праздником. И тут вдали показался Игорь, он опасливо подошел к соседям и попытался проскользнуть мимо, но не успел. Елена его радостно окликнула и протянула конфету-хлопушку:
– Игорь, держите, позвольте вас угостить.
– Нет! – заорал ее сосед и рванул через сугробы прочь от Елены. – Никаких больше угощений! Вообще! Никогда! Я на строгой диете.
– Что это с ним? Переотмечал уже? – поинтересовалась соседка, проходившая мимо.
Елена лишь улыбнулась в ответ и пожала плечами. Кажется, ее сосед все же усвоил урок.
Больше Игорь ни у кого ничего не выпрашивает, он вообще забыл про бесплатные угощения. А после оплаты счета у стоматолога всегда старательно проверяет еду, вдруг внутри окажется монетка «на счастье».
Елена довольна – на ее кулебяки больше никто не покушается. Правда, сосед превратился почти в невидимку. Завидев Елену, он просто обходит ее за километр, но это всех вполне устраивает.
