Виктория задумчиво разглядывала новую вывеску салона красоты — уже пятого в её сети. Казалось, ещё вчера она сама стояла за маникюрным столиком, мечтая о собственном деле. А сегодня — она владелица успешного бизнеса, и глянцевые журналы пишут о её истории успеха.
— Вика, там согласования по новому помещению пришли, — в дверь заглянула администратор Лена.
— Сейчас посмотрю, — Виктория поправила безупречную укладку и прошла в свой кабинет.
Вечером, сидя в любимом кресле с бокалом вина, она вспоминала свой путь. Десять лет назад всё начиналось с крошечного кабинета в спальном районе. Виктория работала по шестнадцать часов, училась, брала кредиты. Упорство и профессионализм принесли свои плоды — клиентская база росла, появились постоянные клиенты, а через три года она открыла свой первый полноценный салон.
Звонок телефона прервал воспоминания.
— Вика, ты должна пойти на эту конференцию, — безапелляционно заявила подруга Марина. — Там будут все сливки бизнес-сообщества.
— Марин, ну какая конференция? У меня запуск нового салона через месяц…
— Вот именно! Новые контакты никогда не помешают.
Виктория сдалась. В конце концов, Марина права — засиделась она в своём уютном мирке.
Конференция проходила в одном из самых дорогих отелей города. Виктория, в элегантном белом костюме, сразу привлекла внимание участников. Особенно одного — высокого мужчины с внимательным взглядом серых глаз.
— Максим, — представился он во время перерыва. — Заинтригован вашим выступлением о развитии сети бьюти-индустрии.
Они проговорили весь перерыв. Оказалось, Максим работает директором по развитию в крупной компании. После конференции обменялись телефонами.
— У меня двое детей, — честно предупредил он при следующей встрече. — От первого брака. Кирилл — двенадцать лет, и Алиса — восемь.
Виктория оценила его прямоту. Сама она после тридцати пяти начала задумываться о детях, но всё как-то не складывалось.
Первая встреча с детьми прошла в парке развлечений. Кирилл, серьёзный мальчик в очках, сначала держался настороженно. Алиса же сразу взяла Викторию за руку и потащила к каруселям.
— Пап, а Вика правда владеет салоном красоты? — спросила девочка за обедом. — А можно мне туда на маникюр?
— Не рановато ли? — нахмурился Максим.
— Можем начать с детского спа-дня, — улыбнулась Виктория. — И маму твою пригласим, если захочет.
Постепенно лёд настороженности таял. Виктория возила детей на выставки и спектакли, помогала Кириллу с английским, водила Алису на танцы. Максим смотрел на это с благодарностью — после развода ему нелегко давалось совмещать работу и воспитание детей.
— А бабушка говорит, что вы с папой поженитесь, — однажды огорошила Алиса.
Так состоялось знакомство со свекровью. Тамара Петровна, ухоженная женщина чуть за шестьдесят, встретила Викторию радушно:
— Наконец-то Максим нашёл достойную женщину! — воскликнула она, заключая невестку в объятия. — А то после развода я уж думала, так и придётся одной с внуками нянчиться.
За чаем Тамара Петровна рассказывала, как помогала сыну после развода:
— Я же на пенсию раньше вышла, чтобы с детьми сидеть. Максим сутками на работе пропадал, без меня бы не справился…
Свадьбу сыграли через полгода — скромную, для самых близких. Виктория настояла на покупке большой квартиры в престижном районе.
— Зачем такие траты? — удивился Максим. — Моя трёшка вполне…
— Детям нужно личное пространство, — отрезала Виктория. — И нам тоже.
Тамара Петровна рассыпалась в благодарностях:
— Какая ты молодец, как о семье заботишься! Вот это по-нашему, по-семейному…
Новоселье отмечали весело. Детям достались просторные комнаты с модной мебелью. Виктория с удовольствием обустраивала их новое гнёздышко, не жалея денег на ремонт и обстановку.
Казалось, жизнь налаживается. Но в тот вечер, развешивая в детских комнатах новые шторы, Виктория случайно услышала разговор свекрови по телефону:
— Да, Люся, повезло Максимке — богатую подцепил. А уж как внуками моими занимается… Говорю тебе, нам теперь забот никаких…
Виктория замерла с занавеской в руках. В горле пересохло.
— И представляешь, салоны у неё везде, — продолжала щебетать Тамара Петровна. — А я давно к хорошему мастеру хотела, да всё денег жалко было. Теперь вот думаю намекнуть…
Первый звоночек прозвенел через неделю. За семейным ужином Тамара Петровна, горестно вздыхая, начала рассказывать о подруге, которой врачи прописали дорогие лекарства.
— Ужас какой-то, десять тысяч за упаковку! А я вот тоже в поликлинику ходила…
— Что-то серьёзное? — встревожился Максим.
— Да вот, сердце пошаливает. Врач говорит, импортные таблетки нужны…
Виктория молча перевела деньги. Первый раз, второй, третий… Тамара Петровна исправно собирала чеки из аптеки, но легче ей почему-то не становилось.
А потом начались рассказы о тяжёлом прошлом.
— Алисочка, золотко, ты же помнишь, как бабушка с тобой в больнице сидела, когда ты скарлатиной болела? — Тамара Петровна промокала глаза платочком. — Три недели не отходила. И с работы пришлось уволиться…
— Бабуль, я тогда маленькая была, не помню, — пожала плечами Алиса.
— Вот-вот! А я всё помню. И как Кирюшу в садик водила в любую погоду. И с уроками помогала…
Максим хмурился, слушая эти разговоры. Однажды вечером он подошёл к Виктории:
— Слушай, может, будем маме помогать регулярно? Она же правда столько для нас сделала.
— Максим, мы и так помогаем. Лекарства, продукты…
— Нет, я имею в виду, каждый месяц фиксированную сумму. Тысяч тридцать-сорок?
Виктория прикусила губу. Сорок тысяч — это зарплата администратора в её салоне.
Но аппетиты Тамары Петровны росли. Вскоре она посетовала на ужасный ремонт в своей квартире:
— Обои отклеиваются, плитка в ванной треснула… Того и гляди, потолок обвалится.
Виктория согласилась помочь с ремонтом. Наняла бригаду, выбрала материалы. Но каждый день Тамара Петровна находила поводы для недовольства:
— Обои не те! Я хотела как у Люси — помните, мы у неё на дне рождения были? И ламинат другой…
Ремонт влетел в копеечку. А через месяц Тамара Петровна начала вздыхать о машине:
— Максимушка, ты же в пробках мучаешься. На метро ездишь, как простой клерк. А ведь ты директор…
— Мам, ну какая машина? На метро быстрее. Мы только ремонт закончили.
— А что такого? У Вики салоны процветают. Не обеднеет.
Виктория скрипнула зубами, но промолчала. Вечером она случайно услышала разговор детей:
— Бабушка говорит, Вика деньги на нас жалеет, — говорил Кирилл сестре. — А сама на маникюр каждую неделю ходит.
— Неправда! — возмутилась Алиса. — Вика нам айпады купила и на море возила!
— Это чтобы папу женить на себе. А теперь прижимистой стала.
У Виктории защемило сердце. Она вспомнила, как Тамара Петровна возила внуков по врачам, проверяя здоровье перед поездкой на море. Может, и правда стоит купить машину?
Но случай открыл ей глаза. В салоне появилась новая клиентка — Светлана, косметолог из дорогого спа-центра.
— А вы знаете Тамару Петровну? — спросила она во время процедуры. — Такая элегантная дама, постоянно к нам ходит. На прошлой неделе вот омоложение лица делала…
Виктория вздрогнула. Омоложение лица стоило как месячный запас тех самых импортных таблеток.
— А ещё она говорила, что собирается в круиз по Средиземному морю, — щебетала Светлана. — Такая активная женщина…
Вечером Виктория проверила свою бухгалтерию. За последние полгода на лекарства и помощь свекрови ушло больше миллиона рублей.
В прихожей хлопнула дверь — вернулся Максим.
— Дорогая, мама звонила. Говорит, ей врачи новое обследование прописали…
Виктория медленно подняла глаза от ноутбука:
— Правда? А не в круиз ли по Средиземному морю?
— Что? — Максим непонимающе нахмурился.
— Приготовь детям ужин, — Виктория встала из-за стола. — А я съезжу, проведаю нашу больную…
Максим хотел что-то возразить, но Виктория уже хлопнула дверью. Он растерянно посмотрел ей вслед и потянулся за телефоном предупредить мать. Но не успел — из динамика раздался звонкий голос Алисы:
— Пап, мы у бабушки! Она нас на такси забрала из школы. Тут тётя Люся в гости пришла.
Максим нахмурился — мать не предупредила, что заберёт детей. Он быстро оделся и поехал следом за Викторией.
Поднимаясь по лестнице, он услышал громкие голоса из приоткрытой двери квартиры матери:
— Ой, Люсь, ты бы видела, как я её раскрутила на ремонт! — хвастливый голос Тамары Петровны звенел от возбуждения. — А детям внушаю потихоньку, что мачеха жадная. Пусть знают, как денежки из неё вытягивать!
— А внуки-то что? — хихикнула подруга.
— Кирюша уже всё понял, такой смышлёный мальчик. Я ему объясняю — попроси у Вики на новый телефон, скажи, что в школе дразнят…
Максим почувствовал, как кровь прилила к лицу. В этот момент на лестничной площадке появилась Виктория. Они встретились взглядами, и Максим виновато опустил глаза.
— Вот, значит, как, — тихо сказала Виктория. — Спектакль с болезнями, да?
Она решительно толкнула дверь. В комнате повисла звенящая тишина. Тамара Петровна застыла с бокалом вина в руке, Кирилл и Алиса испуганно прижались друг к другу на диване.
— Мама, — голос Максима дрожал от гнева. — Что ты творишь?
— Сынок! А мы тут с Люсей… — Тамара Петровна попыталась улыбнуться.
— Я всё слышал. Про ремонт, про манипуляции, про то, как ты детей учишь обманывать.
— Господи, да что такого? — всплеснула руками Тамара Петровна. — Я просто учу их жизни! А то вырастут такими же наивными…
— Как их отец? — перебила Виктория. — Который поверил, что вы больны и нуждаетесь в помощи?
— Дети, идите в машину, — тихо сказал Максим.
Когда за детьми закрылась дверь, он повернулся к матери:
— Теперь я понимаю, почему Лена ушла. Ты и тогда так же действовала? Настраивала всех против неё?
— Да эта твоя Лена…
— Мама, хватит! — Максим стукнул кулаком по столу. — Ты разрушила мой первый брак, а теперь пытаешься развалить второй. И самое страшное — ты втягиваешь в это детей.
Тамара Петровна заплакала:
— Я же для вас старалась! Чтобы внуки ни в чём не нуждались…
— Нет, мама. Ты старалась для себя. На спа-процедуры и круизы.
Домой ехали молча. Дома Максим собрал детей в гостиной:
— Кирилл, Алиса, нам нужно поговорить.
Следующий час он объяснял детям, что манипулировать людьми — нехорошо. Вспоминал и рассказывал — сколько Виктория потратила на их образование, развлечения, одежду.
— Получается, бабушка нас обманывала? — тихо спросила Алиса.
— Да, малыш. И учила вас обманывать.
— Прости, Вика, — Кирилл опустил голову. — Я правда думал, что ты…
Виктория молча обняла пасынка.
Через неделю Тамара Петровна закатила грандиозный скандал — пришла к ним домой, кричала, что её лишают внуков, что невестка настроила против неё всю семью. Но впервые её слёзы и упрёки не сработали.
— Мама, ты сможешь видеться с внуками, — твёрдо сказал Максим. — Но только если прекратишь свои манипуляции.
Прошёл год. Многое изменилось — Кирилл поступил в математическую школу, Алиса всерьёз увлеклась танцами. Виктория открыла шестой салон и записалась на курсы детской психологии — чтобы лучше понимать своих подростков.
Тамара Петровна иногда звонит внукам, зовёт в гости. Иногда они приходят — но теперь сами решают, когда и как часто. А на днях Алиса рассказала:
— Знаешь, пап, бабушка опять начала говорить про то, как ей тяжело живётся. Но я теперь понимаю, когда она манипулирует.
— И что ты ответила?
— Что если ей нужна помощь — пусть говорит прямо. Как учила Вика.
Максим улыбнулся — его дети выросли. А Виктория… Виктория стала им настоящей матерью, без манипуляций и игр. И он благодарен судьбе за этот урок, который сделал их семью сильнее.
