— Женечка, ну сколько можно себя изводить? Три года прошло, а ты все как в первый день… — мягко начала женщина постарше, ее морщинистая рука легла на плечо дочери.
Холодный октябрьский ветер завывал за окном, швыряя пригоршни мокрых листьев в стекло. На уютной кухоньке, освещенной теплым светом старенькой люстры, сидели две женщины. Их руки, сжимающие чашки с горячим чаем, почти соприкасались на потертой скатерти.
Женя подняла глаза, полные невыплаканных слез. В глубине этих карих омутов плескалась такая тоска, что у матери защемило сердце.
— Мам, — голос Жени дрогнул, словно старая струна, готовая вот-вот оборваться, — ты не понимаешь. Каждый раз, когда я думаю о том, чтобы я с кем-то… Мне кажется, будто я предаю Колю. Будто вычеркиваю его из своей жизни.
Она судорожно вздохнула, пытаясь сдержать рыдания. Ее пальцы, белые от напряжения, вцепились в чашку так, словно это была последняя соломинка, удерживающая ее на краю пропасти.
— Доченька, — мать придвинулась ближе, обнимая Женю за плечи, — Коля бы не хотел, чтобы ты ставила на себе крест. Помнишь, как он всегда говорил? Женька, ты у меня самая яркая звездочка. А сейчас? Где твой свет, милая?
Женя молчала, уставившись в окно пустым взглядом. За стеклом город тонул в сумерках, огни фонарей расплывались в дождливой мгле, словно акварельные пятна на мокром холсте.
Дни тянулись, сливаясь в однообразную серую массу. Женя механически вставала по утрам, шла на работу, возвращалась домой. Ее некогда живые, искрящиеся глаза потускнели, румянец сошел со щек. Она словно превратилась в тень самой себя, в призрак, блуждающий между прошлым и настоящим.
Но судьба, эта капризная дама, уже готовила неожиданный поворот в ее истории. В один из таких блеклых дней в офисе появилось новое лицо. Егор, высокий мужчина лет сорока, с немного нескладной фигурой и взъерошенными русыми волосами, вошел в опенспейс, неуклюже лавируя между столами.
— Здравствуйте, коллеги! — его голос, чуть хрипловатый, но приятный, разнесся по офису. — Я ваш новый системный администратор. Надеюсь, мы подружимся!
Его взгляд, блуждающий по лицам сотрудников, вдруг остановился на Жене. На мгновение Егор застыл, словно громом пораженный. В его глазах промелькнуло что-то похожее на заинтересованность.
С того дня Егор стал частым гостем у стола Жени. Его неуклюжие попытки завязать разговор вызывали у коллег снисходительные улыбки.
— Евгения, — начинал он, нервно теребя ручку или поправляя очки, — а вы не подскажете, где тут у вас можно вкусно пообедать?
Женя поднимала на него удивленный взгляд, словно вынырнув из глубокого сна.
— В столовой на первом этаже справа от входа вполне прилично кормят, — отвечала она сухо, снова погружаясь в работу.
Но Егор не сдавался. День за днем он пытался растопить ледяную стену, которой Женя окружила себя. То неуклюже рассказывал анекдоты, от которых сам же краснел и запинался, то предлагал помощь с компьютером, даже когда это было явно ненужно.
Постепенно, капля за каплей, его настойчивость начала приносить плоды. Женя уже не так холодно отвечала на его попытки общения. Иногда даже слабая улыбка мелькала на ее губах, когда Егор в очередной раз спотыкался о провод или ронял папку с документами.
Прошло несколько месяцев. Осень сменилась зимой, а затем и весной. Егор, набравшись смелости, решился на решительный шаг. После работы, когда офис опустел, и только вечернее солнце бросало косые лучи на опустевшие столы, он подошел к Жене.
— Ж-женя, — начал он, заикаясь и нервно переминаясь с ноги на ногу, — я тут подумал… М-может, нам стоит жить вместе? Ну, в смысле… Ты мне очень нравишься, и я думаю, из нас получилась бы хорошая пара.
Эти слова вырвались у него на одном дыхании, словно он боялся, что задор покинет его, не дав закончить фразу.
Женя застыла, словно громом пораженная. В ее голове пронеслась тысяча мыслей, среди которых отчетливо звучал голос Коли: «Будь счастлива, родная». Этот голос, такой родной и любимый, казалось, доносился из другого мира, из той жизни, которая осталась далеко позади.
— Егор, я… — она запнулась, чувствуя, как к горлу подкатывает ком, — Мне нужно подумать. Это… это слишком неожиданно.
Дома Женю ждал непростой разговор с матерью. Кухня, ставшая свидетельницей стольких слез и признаний, снова приняла их в свои объятия.
— Доченька, это же прекрасно! – словно выдохнула мать. Ее глаза, выцветшие от времени и забот, вдруг заискрились молодым задором. — Егор — хороший человек, пусть и немного неуклюжий. Но главное – ты ему нравишься, это видно невооруженным глазом!
— Мам, — Женя опустила голову, ее пальцы нервно теребили край скатерти, — а как же Коля? Я чувствую себя предательницей. Словно… словно я вычеркиваю его из своей жизни.
Мать нежно обняла дочь, прижав ее голову к своей груди.
— Милая моя девочка, — прошептала она, гладя Женю по волосам, — Коля бы хотел, чтобы ты была счастлива. Ты еще так молода, у тебя вся жизнь впереди. Не упускай свой шанс на счастье.
Подруги в один голос твердили то же самое.
— Женька, соглашайся! — убеждала ее лучшая подруга Ольга, размахивая руками так, что чуть не опрокинула чашку с кофе. — Егор, может, и не красавец из журнала, но надежный, да еще и айтишник, а это в наше время это ого-го какие перспективы, поверь мне! Тем более он недавно перешел в другую компанию, сама говорила, что и зарплата теперь другая там у него.
Под давлением близких Женя согласилась. Свадьбу решили не играть — просто расписались в ЗАГСе и устроили скромный ужин дома. Егор настоял на экономии, аргументируя это тем, что лучше потратить деньги на что-то более практичное. Женя не стала спорить, хотя в глубине души ей было горько. Она вспомнила, как они с Колей женились — с пышной свадьбой, с белым платьем и морем цветов…
Семейная жизнь оказалась совсем не такой, как Женя представляла. Егор проявил себя как очень бережливый, если не сказать скупой человек. Каждую копейку приходилось у него выпрашивать, словно милостыню.
— Егор, подожди, смотри какая худышка! – притормозила у магазина вечером Женя, увидев на улице худую полосатую кошку с грустными голодными глазами. — Давай корма хотя бы ей купим? Одни ребра вон торчат!
Лицо Егора мгновенно помрачнело, словно грозовая туча.
— Ты с ума сошла? — возмутился он, резко останавливаясь. — Зачем тратить деньги на бродячих животных? У нас что, лишние деньги есть? Может, тебе еще и приют для кошек открыть?
Женя промолчала, но в душе ей стало невыносимо больно. Она вспомнила, как они с Колей всегда подкармливали бездомных животных, не жалея денег. Коля даже шутил, что однажды они превратят свою квартиру в мини-зоопарк.
С каждым днем Женя все больше чувствовала себя чужой в собственном доме. Егор контролировал каждую мелочь, от покупки продуктов до выбора телепередач. Она пыталась жаловаться подругам и маме, но те лишь пожимали плечами:
— Женя, ну что ты хочешь? Мужчина в доме — хозяин. Нужно уважать его решения.
А Женя молчала, вот только ее взгляд становился все более тусклым и безжизненным. Она чувствовала, что теряет себя в этих отношениях, словно растворяется в серости этих обреченных будней, но не знала, как выбраться из этой ловушки, которую сама же для себя и создала.
Удар судьбы не заставил себя ждать. Однажды Женя вернулась домой раньше обычного, еле сдерживая слезы.
— Что случилось? — спросил Егор, даже не отрывая взгляд от телевизора, где шел очередной выпуск новостей.
— Меня сократили, — тихо ответила Женя, ее голос дрожал как осиновый лист на ветру. — Компания закрывается.
Егор наконец повернулся к ней, его взгляд был холоден.
— Ну и чего ты расстраиваешься? Найдешь новую работу. Главное, чтобы быстро, а то у нас денег не так много, — сказал он равнодушно, словно речь шла о сломавшейся микроволновке, а не о судьбе близкого человека.
Женя кивнула, чувствуя, как внутри все сжимается от обиды и разочарования. Она вспомнила, как Коля всегда поддерживал ее в трудные минуты, обнимал, говорил теплые слова. «Женька, мы со всем справимся,» — словно наяву услышала она его голос. «Ты у меня самая сильная и самая лучшая.»
Несколько дней Женя ходила по собеседованиям, но везде получала отказы. После очередной неудачи она вернулась домой совершенно разбитая. Квартира встретила ее гнетущей тишиной — Егор еще не вернулся с работы. Не в силах больше сдерживать эмоции, она легла на диван и незаметно для себя задремала.
В этом тревожном полусне ей явился Коля. Он стоял перед ней — живой, здоровый, красивый, такой, каким она его помнила. Солнечный свет играл в его русых волосах, а в глазах плясали веселые искорки. Он ласково улыбался и гладил ее по голове.
«Женечка, родная моя, — сказал он тихо, но твердо, — не обманывай себя. Не предавай свою душу».
Женя проснулась с удивительным чувством спокойствия и защищенности. Впервые за долгое время она почувствовала, что может изменить свою жизнь. Что у нее есть на это право.
Вечером позвонил Егор и сказал, что нужно сходить в магазин. Женя механически выполнила его просьбу, бродя между полками супермаркета как сомнамбула. За ужином Егор начал привычный допрос:
— Сколько резюме ты уже разослала? На сколько собеседований сходила? Какие результаты? — его голос звучал сухо и деловито, словно он проводил корпоративное совещание.
Женя машинально ответила, а потом вдруг, сама от себя не ожидая, спросила:
— А ты не хочешь узнать, как я? Как мое настроение, о чем я вообще мечтаю? Может быть у меня вообще все не так, как я хочу?
Егор, не отрываясь от тарелки с макаронами, пробурчал:
— А что у тебя может быть не так? Руки-ноги есть, сейчас вот только работу найдешь, и вообще все нормально будет.
В этот момент что-то внутри Жени словно оборвалось. Месяцы подавленных эмоций, несбывшихся надежд и молчаливого смирения вдруг вырвались наружу подобно бурлящему потоку. Не говоря ни слова, Женя встала из-за стола. Стул скрипнул по полу, нарушая гнетущую тишину квартиры. Она медленно, словно во сне, прошла в прихожую. Руки, действуя будто сами по себе, нашарили в шкафу старую куртку – ту самую, которую они когда-то купили вместе с Колей.
Егор, наконец оторвавшись от своей тарелки, недоуменно посмотрел на жену.
— Ты куда собралась на ночь глядя? – в его голосе сквозило раздражение.
Женя не ответила. Она просто открыла дверь и вышла в прохладный вечерний воздух, оставив за спиной удивленного мужа и душную атмосферу квартиры, которая перестала быть для нее домом.
Улица встретила ее мелким моросящим дождем. Капли, холодные и колкие, падали на лицо, смешиваясь со слезами, которые Женя больше не могла сдерживать. Она шла, не разбирая дороги, подставляя лицо дождю и ветру, чувствуя, как с каждым шагом тяжесть последних лет словно спадает с ее плеч.
Женя подняла глаза к темному небу, расчерченному светящимися линиями фонарей.
— Коля, – прошептала она, – помоги мне. Дай мне знак. Я так больше не могу. Где выход?
Она продолжала идти, погруженная в свои мысли и воспоминания. Вот они с Колей гуляют по этому самому парку, держась за руки и строя планы на будущее. Вот празднуют годовщину свадьбы, и Коля дарит ей огромный букет ее любимых лилий. А вот последний день перед его таким внезапным уходом – они сидят на кухне, пьют чай и смеются над какой-то глупой шуткой…
Внезапно дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Женя, промокшая до нитки, укрылась под козырьком ближайшего подъезда.
Среди шума воды и раскатов грома она вдруг услышала странный звук – тихий, жалобный писк. Оглянувшись, Женя никого не увидела, но звук повторился. Она стала внимательно осматривать окрестности, и вдруг под старым, раскидистым деревом заметила крошечный рыжий комочек.
— Эй, колобок, ты как тут оказался? – Женя подошла ближе и увидела крохотного щенка, дрожащего от холода и страха. Его шерстка слиплась от дождя, а большие карие глаза смотрели на мир с испугом.
Не раздумывая ни секунды, Женя взяла малыша на руки. Он был таким маленьким и беззащитным, что сердце у нее сжалось.
— Ну-ну, не бойся, – прошептала она, пряча щенка под куртку, – сейчас мы тебя согреем. Тише-тише, сейчас придем домой, покушаем, высушимся. Все будет хорошо, дружочек, выкарабкаемся! – приговаривала она, направляясь обратно к дому. В этот момент Женя почувствовала, как внутри нее просыпается что-то давно забытое – желание заботиться, защищать, любить.
Но дома их ждал неприятный сюрприз. Увидев мокрую Женю с щенком на руках, Егор пришел в ярость. Его лицо побагровело, а глаза сузились от гнева.
— Ты с ума сошла? – закричал он, брызгая слюной. – У нас денег нет, потому что ты не работаешь, так ты еще и псину притащила! Немедленно верни его на улицу!
Женя, прижимая к груди дрожащего щенка, вдруг почувствовала, как внутри нее поднимается волна гнева и решимости. Она посмотрела на Егора так, как никогда раньше не смотрела – прямо и твердо.
— Нет, – сказала она спокойно, но в ее голосе звенела сталь. Женя взяла кошелек, укутала Колобка в плед и вышла из дома.
С каждым шагом она ощущала, как к ней возвращаются силы и уверенность в себе. Щенок на ее руках перестал дрожать и теперь с любопытством осматривался по сторонам.
— Ну, что, Колобок, поедем к айболиту? Посмотрим, кто ты и что ты, – сказала Женя, направляясь к ближайшей ветеринарной клинике. Она не знала, что ждет ее впереди, но впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему живой.
В ветеринарной клинике было тихо и пахло лекарствами. Женя села на пластиковый стул в приемной, держа на коленях притихшего щенка. Ее мысли путались, но одно она знала точно – назад пути нет.
— Следующий! – раздался голос из кабинета.
Женя встала и вошла внутрь. И тут же застыла на пороге, не веря своим глазам. За столом сидел молодой мужчина, удивительно похожий на Колю. Те же добрые глаза, та же легкая улыбка, даже родинка на щеке – точь-в-точь как у ее покойного мужа.
— Здравствуйте, – сказал ветеринар, и даже голос его был похож на голос Коли. – Ну, что у вас случилось?
Женя, всё еще ошеломленная этим невероятным сходством, с трудом нашла слова.
— В-вот, – пробормотала она, протягивая щенка. – Нашла на улице. Хочу узнать, все ли с ним в порядке.
На бейджике врача Женя мельком прочитала Олег Левин. Мужчина бережно взял щенка и начал осмотр.
— Так-так, – приговаривал он. – Ну что ж, малыш, давай посмотрим, что с тобой.
Закончив осмотр, Олег поднял глаза на Женю.
— Ну, что я могу сказать, мальчишка где-то ему месяц и неделя, – сказал он с улыбкой. – Вырастет размером с таксу. Немного истощен и обезвожен, но в целом здоров. Вы молодец, что не прошли мимо и помогли малышу.
Женя улыбнулась в ответ, чувствуя, как внутри разливается тепло.
— Спасибо, – сказала она. – Знаете, а вот мой муж разделяет этого мнения. Ругает меня, когда я помогаю животным.
Олег внимательно посмотрел на нее, и в его взгляде Жене почудилось понимание и сочувствие.
— Знаете, – произнес он после паузы, – иногда выход там же, где и вход…
Эти слова эхом отозвались в голове Жени. Только по дороге домой она поняла, что это было ответом на вопрос, который она задала несколько часов назад, глядя в небо. Выход там, где вход. Начать все сначала. Вернуться к себе настоящей.
Вернувшись домой, она твердо сказала ошеломленному Егору:
— Я подаю на развод. У тебя есть два дня, чтобы собрать вещи и съехать.
Егор, не ожидавший такого поворота событий, начал возмущаться:
— Ты совсем помешалась на своих животных! Ни один нормальный мужчина с тобой не будет!
Женя не выдержала:
— А тебе откуда знать, как себя ведут нормальные мужчины? Ты сам-то когда-нибудь им был?
Развод прошел быстро. Мама Егора несколько раз звонила, выговаривая Жене, какая она плохая и что больше она никому не будет нужна. Женина мама тоже переживала, что дочь останется одна.
Но Женя лишь улыбалась — она знала, что выход там же, где вход. Она начала новую жизнь, полную любви к себе и окружающим. Щенок, которого она назвала Колобком, рос и превращался в веселого, энергичного пса. А спустя год, Женя снова стояла у алтаря. Ее глаза сияли, а на губах играла счастливая улыбка. Рядом стоял Олег, держа ее за руку и глядя на нее с нежностью и любовью. А кольца на церемонии нес подросший Колобок, который уже не представлял жизни ни без Жени, ни без своего любимого доктора Олега.
Глядя на счастливую пару, гости улыбались. Но никто не знал, что где-то высоко в небе улыбался и Коля, радуясь за свою Женечку, которая наконец-то снова научилась быть счастливой.
