Она боялась этого человека больше всех на свете. Когда Эдит в очередной раз позвали «на ковёр» к свёкру, она была готова расплакаться. Что он опять хочет от неё? Почему не оставит в покое? В середине лета 1865 года она была готова убежать из дома: знаменитый писатель Эдуард Бульвер-Литтон обращался с ней, хуже некуда.
Две хорошенькие девочки были неотличимы друг от друга, как две капли воды. Лиззи и Эдит родились в один день и всё время проводили вместе. Но какими же они были разными! Задумчивая и спокойная Лиззи могла часами просиживать с книгой или за вышиванием, а подвижная хохотушка Эдит обожала подвижные игры, танцы, верховую езду… Неудивительно, что у нее быстро появились кавалеры.
В доме дяди, графа Кларендона, девочки росли и готовились к будущей замужней жизни – им предстояло войти в высшее аристократическое общество, к тому же у каждой имелось неплохое приданое.
— Эдит будет первой, к кому посватаются. – Уверенно говорила мать.
Так и должно было случиться! За обаятельной Эдит, которая в семнадцать лет позировала для картин модных художников-прерафаэлитов – стал ухаживать барон Локх. У него были самые серьезные намерения и солидный доход. Дома девушке заранее сказали: ты ответишь согласием! Но вышло удивительно смешно – барон явился делать предложение в то время, когда Эдит уехала к портнихе. Из гостиной вышла Лиззи, которую барон принял за её сестру и тут же упал на одно колено. Всплеснув руками, Лиззи пробормотала: «Да». То, что произошла ошибка, барон понял спустя несколько минут.
Но он был джентльмен. И взять слово назад никак не мог. Летом 1862 года в Лондоне отпраздновали свадьбу мисс Элизабет Вильерс и барона Генри Локха. Эдит вздохнула с облегчением – она никогда не любила этого человека.
Ей судьба приготовила другую встречу, куда более интересную! В театральной ложе, во время антракта, Эдит представили молодого дипломата Роберта Бульвер-Литтона, сына известного писателя. Он был хорош собой и делал прекрасную карьеру – уже успел послужить в Вашингтоне, Флоренции, Париже, Петербурге, Константинополе и Вене. Незадолго до знакомства с Эдит он блестяще выполнил свою миссию в Лиссабоне и теперь вернулся в Лондон для получения нового задания.
Они оба даже дышали в унисон. Им было настолько интересно друг с другом, что весь оставшийся спектакль тихонько проговорили. «Эта девушка предназначена мне судьбой», — сказал Роберт своему отцу в тот же вечер. Эдуард Бульвер-Литтон только хмыкнул.
Отец Роберта никогда не был счастлив в браке. Он женился на ослепительной красавице Розине Уиллер, вопреки воле своей матери. Семья лишила Бульвер-Литтона содержания, и ему пришлось пробиваться самому. И он пробился! Но Розина… она не оправдала его надежд. При упоминании имени этой женщины Эдуард Бульвер-Литтон невольно сжимал кулаки – она была эгоистична, капризна и закатывала сцены. Она делала безумные траты и открыто высмеивала мужа. Однажды ему пришлось поместить ее в лечебницу для душевнобольных, таким взывающим было ее поведение… Едва взглянув на Эдит Вильерс, отец Роберта вздрогнул. В этой молоденькой светской девушке он увидел вторую Розину.
— Тебе нужна другая невеста. – Жестко произнес Эдуард Бульвер-Литтон. – Мисс Эдит привыкла к роскоши и станет требовать от тебя того же. Вместо того, чтобы думать о карьере, ты начнешь искать легкий заработок и потеряешь всё.
— Ты же не знаешь ее, отец!
— Я знаю жизнь намного больше, чем ты!
Два упрямца не смогли договориться, но Роберт все-таки настоял на своём. Он влюбился в Эдит и сделал ей предложение. 4 октября 1864 года они обвенчались. Эдит принесла мужу 6 тысяч фунтов стерлингов приданого – весьма неплохой капитал! Но у самого Роберта не было в то время ничего, и они поселились под одной крышей с писателем…
Это было мукой, особенно, когда Роберт уезжал по делам. Едва женившись на Эдит, младший Бульвер-Литтон получил распоряжение ехать в Грецию. Ему разрешили вернуться к Рождеству, и когда он буквально ворвался домой, с горой коробочек и пакетов, наполненных подарками, жена бросилась ему на шею, горько плача.
Свёкор не выносил сноху. Он изводил её придирками, которые даже не высказывал лично! Эдуард Бульвер-Литтон отказывался говорить с Эдит, и высокомерно передавал ей записки через прислугу.
Раз или два в день Эдит вызвали к свекру «на ковёр», в его кабинет. Когда она входила, Бульвер-Литтон протягивал ей длинный список претензий:
«Сегодня вы:
— Громко звали прислугу, когда я работал в кабинете
— Не проследили, чтобы кофе был подан горячим
— Снова появились в этом желтом платье, которое я не выношу, о чем говорил вам
— Трижды хлопали дверью…»
Весёлая Эдит, которая так нравилась всем, пропала. Вместо неё появилась бледная нервная женщина, вздрагивающая от каждого шороха.
Роберт отправился разговаривать с отцом, на что получил спокойный ответ:
— Вы живете в моем доме и должны следовать моим правилам!
Вскоре Роберта отправили в Лиссабон и всё началось с самого начала…
Но были отличия. Едва муж уехал, как Эдит поняла, что ждет ребенка. Она написала Роберту пылкое письмо, в котором умоляла его закончить с делами как можно скорее! Малыш появился на свет весной 1865 года и его дипломатично назвали Эдуардом. Счастливый отец обнимал ребенка и уверял жену, что скоро он получит длительное назначение и заберет Эдит и малыша с собой. А пока он едет в Мадрид…
В середине лета 1865 года Эдит опять позвали «на ковёр» к свекру. Она плохо спала всю ночь – сынишка плакал и не мог уснуть – и теперь была готова собрать вещи и уехать. Все равно куда! Придирки – самое последнее, что ей нужно в такой момент. Войдя в кабинет, она хотела выпалить гневную тираду, но её опередили.
— Вы понимаете, что нужна новая кормилица? – Строго сказал писатель и Эдит вздрогнула. Он впервые разговаривал с ней. – Так никуда не годится! Мой внук захлёбывается плачем! Вы уже рассчитали эту женщину? Нет? Тогда зовите её прямо сейчас. Где моя чековая книжка…
Эдит растерялась. Она позвала кормилицу и наблюдала, как свёкор отчитывает женщину. По его наблюдениям, та не соблюдала режим питания, отчего молоко явно испортилось. И уволил её в тот же миг! А потом решительно настроенный Эдуард Бульвер-Литтон отправился в детскую и лично достал малыша из колыбельки.
— И не надо будет плакать моему маленькому. – Нежно говорил он. – Дедушка об этом позаботится…
Эдит медленно сползала по стенке. Ей казалось, что она сходит с ума. Суровый свёкор так ворковал с малышом! А потом отправил прислугу в агентство по найму персонала, и к вечеру в доме появилась новая кормилица.
В 1866 году Эдуард Бульвер-Литтон стал пэром Англии. А Эдит, Роберт и малыш Эдди поехали в Вену, куда младший Бульвер-Литтон получил назначение. Только теперь супруги назывались «виконтом и виконтессой», а позже получили и графский титул.
Жизнь наладилась! Свекор сменил гнев на милость, когда у него стали появляться внуки (а всего их было семеро). А карьера Роберта сделала невероятный скачок: в 1875 году он стал вице-королем Индии!
Позже Роберт стал английским послом в Париже, где он и скончался в 1891-м году. Хотя Бульвер-Литтон имел другое подданство, ему организовали государственные похороны, как лицу высочайшего положения! А Эдит, оплакав мужа, поселилась в Лондоне и получила высокую должность при Дворе королевы Виктории. Она оставалась «леди опочивальни» до 1905 года.
Уже «на пенсии» Эдит перебралась в Хоумвуд, что в Хартфордшире. Дом для нее спроектировал зять, с которым у Эдит были самые добрые отношения. Она помнила вызовы «на ковер»! В своем уютном обиталище она и встретила свой последний час 17 сентября 1936 года. И она улыбалась — жизнь всё-таки обошлась с ней не самым плохим образом.
Что до Эдуарда Бульвер-Литтона, то он скончался в 1873-м году. До последнего вздоха он оставался заботливым свёкром и добрым дедушкой.
