Её брак продлился два дня – мужа забрали в полк, и Марта его больше не видела. Чтобы прокормить себя, работала прислугой. И в 1702 году в Мариенбурге с ней случайно познакомился фельдмаршал Борис Шереметев. Через него Марта Крузе и попала в среду русской знати. А спустя десять лет пошла под венец с самим императором Петром I. Из прачек в императрицы!
Где она родилась – сказать сложно, версии разнятся. В Тарту или Видземе? Но дата определена: 5 апреля 1684 года. Говорили, что девочка жила у тёти, а потом пошла в служанки к пастору Глюку. Невысокая, темноглазая, она отличалась редким обаянием. На хорошенькую горничную гости слишком часто засматривались, и Марте Скавронской поспешили найти мужа: шведского драгуна, Иоганна Крузе.
Но так вышло, что их обвенчали всего за пару дней до наступления русских войск на Мариенбург. Семейная жизнь девушки оказалась короткой. Иоганн ушёл, и что с ним стало, Марта так и не узнала.
Новый хозяин Мариенбурга, фельдмаршал Борис Шереметев, приметил служанку пастора довольно быстро. Кто мог сказать ему «нет» в то время? Марта осталась при нём, перемещалась в его обозе. А годом позже перешла под покровительство князя Александра Меншикова, чем изрядно рассердила Шереметева. Были у неё и другие достижения — русский язык, доселе ей почти незнакомый, она выучила довольно быстро.
«Видела, что Россия будет отселе новым для Нея отечеством, — запишет в девятнадцатом веке историк Константин Арсеньев, — усердно изучала русский язык и успела в нем так, что казалось, будто говорит на нем, как на родном».
Горничная, прачка, иногда кухарка – Марта выполняла разную работу. У Меншикова и мысли не было, что эта девятнадцатилетняя красавица когда-то может превратиться в его государыню. Она, как обычно, накрывала на стол, когда в доме Меншикова появился Петр I.
Едва взглянув на молодую женщину, тот сразу задал вопрос князю: откуда она появилась? А затем в шутливом тоне попросил принести в его комнату свечу, когда стемнеет. То, что Марта выполнила эту просьбу, сомнений не вызывает – её видели многие.
Когда стало известно, что у служанки появится дитя, вопросов ни у кого не было. Тем более, что малыша назвали Петром. Потом родился второй, Павел. Положение Марты Крузе все еще оставалось неопределённым, но каждый видел, что на государя она оказывает прямо-таки магическое действие. Только ей удавалось смягчить его гнев, успокоить, рассмешить, если он был сердит.
Шло это от ума или от сердца? Трудно сказать. Но привязанность Петра крепла. К тому же, Марта легко соглашалась повсюду его сопровождать. Трудности лагерного быта никогда не смущали её.
Любимая сестра государя, царевна Наталья Алексеевна, лично занималась с Мартой русской грамотой. Будущая императрица даже провела некоторое время в Преображенском, рядом с ней. Требовалось сделать ещё один важный шаг – перейти в православие. Так преображение Марты завершилось бы окончательно. И молодая женщина с готовностью согласилась поменять веру.
Екатерина Алексеевна Михайлова – так называлась Марта Скавронская Крузе к 1708-му году. Имя было позаимствовано у другой сестры Петра Первого, отчество – от его сына (царевича Алексея, рождённого Евдокией Лопухиной), а фамилию «Михайлов» Петр нередко использовал сам. В конце концов, первый из Романовых на престоле был именно Михаилом…
Дети рождались один за другим – Екатерина, Елизавета, Анна, Наталия, Маргарита. Потом были три сына, в том числе обожаемый «Шишечка», Пётр, престолонаследник с 1718 по 1719 годы (его утрату супруги переживали очень тяжело). Говорили, что в одном походе император встретил мужа Екатерины, и сразу отправил Иоганна Крузе в Сибирь.
Но эта версия больше похожа на легенду. Есть и другие: будто бы бывшая прачка однажды спасла Петру жизнь, будто бы ради него однажды отдала все свои драгоценности (государь щедро одаривал её).
С точки зрения русских законов того времени Петр был свободен – его жена находилась в монастыре. Он долго медлил, но пришел к решению обвенчаться с Екатериной. Их брак состоялся 19 февраля 1712 года, спустя десять лет после того, как служанку пастора Глюка приметил фельдмаршал Шереметев. Дочери Петра были объявлены цесаревнами.
Возможно, Екатерина была единственной женщиной Петра I, которая по-настоящему много значила для него. В её честь он учредил орден, её же захотел сделать своей преемницей. В письмах к ней он всегда проявлял нежность, в которой отказывал даже собственному сыну:
«Катеринушка, друг мой!» — писал Петр. А пожелав короновать супругу, изложил «аргументы»:
«Великою помощницей была».
Любимая, но не единственная. Екатерина смотрела на это сквозь пальцы. Она-то знала, что остается первой и главной. Но когда Пётр заподозрил жену в привязанности к Виллиму Монсу, гнев его был невообразим. «Катеринушка» разом потеряла его доверие, уважение, и даже право находиться подле него.
Тщетно дети просили императора о снисхождении к матери. Лишь находясь на пороге вечности, государь смягчился. Свой последний рассвет Пётр Первый встретил подле Екатерины.
Престол мог сразу перейти к внуку Петра, но императрицей в 1725 году стала всё-таки Екатерина. Её поддержали гвардейские полки (по иронии судьбы почти все женщины в России восемнадцатого века восходили на трон именно так). Правила ли она? Лишь отчасти.
Куда большую роль при ней играл всё тот же князь Меншиков. «Не светила собственным умом», — писал историк Сергей Соловьев. Прав ли он? Кто знает. Но мало какую женщину ждет такая удивительная судьба: из прачки – в императрицы.
Марты Скавронской Крузе, Екатерины I, не стало 6 мая 1727 года. Она прожила сорок три года, не так уж много. Но какая же насыщенная жизнь!
